众人回转归途，缓步行来，不大工夫乡公所在望。

     辛老镖头远见乡公所前一片灯火，沿着这片竹林夹峙的道上全有路灯。

     来到公所切近，只见乡公所门两旁挂着一对长方灯笼，上面是用八寸宽的红扁字，是“守望相助”。

     在左右更有八个西瓜似的纸灯笼，是用五尺高的竹竿子插在地上，把灯笼挑在竹竿上，上面也有红字：一边是“清风堡”三个字，一边是“联庄会”三个字。

     白天只有两名庄丁守门，在晚间竟是八名庄丁守卫，每人一杆钩镰枪。

     这种庄丁可没有什么服装，只不过穿一色的深灰布裤褂，青布薄底快靴，青绢包头，全是二十多岁的庄丁。

     清风堡联庄十一村，能免却发捻焚掠之祸，皆归功于淮阳派。

     这十一村的男子，不论是士农工商，全多少会些武功，长短兵刃全拿的起来，虽没有什么真功夫，总比当时绿营强的多。

     在承平的时候，鹰爪王就跟各村父老订定了规章，这十一村的男丁，除了五十岁的老者和十岁以下的玩童，每天全要下场子练练功夫。

     每村全有两座场子，教武功的是由清风堡绿竹塘派出来的。

     倘或这家子不爱习武功，掌门人这里必要把那—村的乡长请来，叫他去譬势劝导，强迫着练武功，就为是一旦反乱，或大帮盗匪撞来，联庄会能够以一当十，拒匪捕盗，保一乡的安全。

     家财性命，既寄托联庄会，倘有疏失，岂能幸免。

     既有联庄会保护，就得不使一盗一匪侵入，可是庄丁得拒匪捕盗的力量，平时不加教练，一旦变生不测，哪能操必胜之券？ 庄丁没有本领，受害更大，反不如没有联庄会了。

     一个保不住，更招匪盗之怒，焚烧杀掠，一样不能免。

     所以凡是淮上十一村的男子，必须稍具武功以备保护防御之力，如其固执不从村规，只好请他这家迁出十一村之外，绝不容他住下去。

     故此十一村的男丁没有不会武功的，功夫的好坏倒不限制，反正比平常的乡农们手底下厉害。

     这一来淮上清风堡十一村联庄会，威名震慑住绿林盗匪，谁敢妄捋虎须，大股发捻几次想抢掠，均被联庄会击退。

     这位淮阳派掌门人鹰爪王，更于发捻被击退后，夜入贼营，专寻带兵的捻酋，或断其发，或碎裂其衣冠以示警，必使之胆寒始罢。

     后来捻匪传扬开全深畏鹰爪王之威，相诫不敢再起窥伺。

     且说众侠义进了乡公所，庄丁献茶大家谈谈讲讲，十分畅快。

     这里副堡主徐道和早又预备了两桌丰盛的夜宵，请大家入座。

     淮阳派的一班同门师友，杯酒联欢。

     鹰爪王向嵩山金刀叟邱铭、中州剑客钟岩等计议，得赶紧赴浙南雁荡分水关十二连环坞。

     中州剑客钟岩的主张，索性多等一日，第三日不管侠义柬请的人到的齐到不齐，也赶紧起身赶奔十二连环坞。

     鹰爪王遂听从师兄中州剑客的主张，决定于两日后起身。

     二更过后，大家酒足兴尽，各自离席，净面吃茶，副堡主徐道和给师友们预备歇息的地方。

     请万柳堂和中州剑客钟岩，鲁南老镖师侯泰，在客厅里歇息，冀北武师韦寿民，金让，在东厢房里睡；冯氏弟兄和绿竹塘的门下两个弟子在西厢房睡。

     鹰爪王陪着嵩山金刀叟邱铭，和双掌镇关西辛老镖头在后面小院的静室里歇息。

     徐道和自己因为掌门的师兄才回来，一路劳乏，请鹰爪王只管歇息，巡查守夜的事，自己彻夜承当。

     鹰爪王因为徐师弟白天照应一天，夜间还不得休息，鹰爪王好生不安，坚请徐师弟歇息，夜间自己出去看两遍足行了，徐道和笑说道：“师兄难道跟小弟还客气吗？小弟明天白昼尽能歇息，师兄快快安歇吧！” 司徒谦、左恒，以及辛老镖头带来的徒弟项林，也由徐副堡主安置到东跨院绿竹塘门弟子宿所中歇息。

     鹰爪王倒也真觉着有劳乏，遂请两位老英雄，到后院歇息。

     这段小院颇形幽雅，小小一道院落，院中也是栽花种竹。

     三间北房，里面烛影摇动，从支起的两扇窗于，已约略看到屋中几案整洁陈设古雅。

     赶到走进屋中，辛老镖头越发赞叹。

     屋中并没有什么很富丽的陈设，一色的绿竹做成的桌椅几凳。

     这三间全通连着，靠东面一架百格书架；架当中一个小门，挂着茶色软帘，箅是隔断开，里边作为暗间。

     百格书架上除了图书案卷，还夹着些个精巧的文玩之属。

     里间的软帘也挂起，见里面迎门一只竹榻，简单的布置些用具，纤尘不染，一派的古朴书卷之气。

     双掌镇关西辛维邦向鹰爪王道，“王老师，你这静室，哪看的出是名噪武林的淮阳领袖所居，简直是学者隐士的风度。

    ” 鹰爪王笑道：“辛老师也过于抬爱了！我这种浅陋不学的武夫哪称得起是隐士？真把学者隐士气死了。

    ” 金刀叟和辛老镖头全呵呵一笑。

     庄丁们又给搭进来两架竹制的行宋，放在西边窗下一架，靠北窗下一架，把茶水全预备好，才退下去。

     这时已是二更三点，鹰爪王请双掌镇关西辛维邦在里间竹床上去睡，自己和大师兄金刀叟邱铭在外间歇息。

     鹰爪王在临窗这架竹榻，金刀叟邱铭在靠北墙那座竹榻上。

     那辛老镖头见鹰爪王待自己若上宾，不禁暗中感激，自己想破出这条老命去，把淮阳派与凤尾帮的事给化解了，以报他青睐相待之谊。

     老英雄也是连日劳乏，到这时精神有些疲倦，不大时候，朦胧睡去。

     外间的老弟兄两个可按着淮阳派的心法，在入睡之先，调息养神，把内功交代过。

     这一耽搁已到了三更左右，老弟兄两个才先后的入睡。

     鱼更三跃，鹰爪王刚一朦胧，自己是靠窗户这边，离着院里近，似乎些微有一些声息，鹰爪王心里一惊，立时清醒，侧耳倾听，外面又没有什么声息了。

     鹰爪王只疑自己或者是没听清楚，竹榻又紧挨着窗户，轻轻欠身坐起，用小指甲蘸着口中津液，把窗纸点了一个月牙小孔，不住地往外查看。

     这时正交中旬，半轮明月，高挂天空。

     在这三更已过的时候，已向西斜下去，清辉照地。

     西墙下的一丛修竹，微风过处，不住的“唰唰”的竹叶碰到竹竿上发出响声，有几株绿竹，被月光把影子照到纸窗呈个字形