在脊椎骨的骨缝里，错不得分毫。
卖花的老人侃侃而谈，伴伴听得入神，等到老人说得告一段落，伴伴就及时叹了口气。
“看起来要干这一行也不容易。
”
“非但不容易，简直难极了，要练成像姜执事那样的本事，又是难如登天。
”
“他有什么特别的本事？”
“这位姜执事的刀法可真神极了，听说他可以把一只苍蝇的翅膀用砍头的大刀削下来，让苍蝇还是可以活着在地上爬。
”
“这种刀法，实在是神到极点。
”伴伴问，“这个人又是个什么样的人呢？”
“这个人长得和平常人也没有什么不同，也有鼻子眼睛，也有嘴。
”
老人说：“只不过比一般人都要高一点，手臂好像也比别人要长一点，有时候我们会整年都看不到他，谁也不知道他到哪里去了。
”
“他家里难道就没有别的人？”
“没有。
”老人说，“他一向是独来独往，连朋友都没有一个。
”
“他有没有买过你的花？”
“最近他常买，每次买的都是这种花。
”老人指着他一直在向伴伴推介的那些花罐子，一双老眼却在瞟着伴伴，“姜执事实在是个很识货的人，只有识货的人才会喜欢这种花。
”
他的意思已经非常明白了，连年纪轻轻的伴伴都已经明白，现在是非买他一罐花不可的了。
“可是你至少要先告诉我，这种花是什么花？”伴伴问老人。
老人反问：“你知不知道在遥远的荒漠中，终年没有雨水的地方，生长着一种很奇特的植物，叫作仙人掌？”
“我知道，只不过知道而已，可是从来也没有看见过。
”
“那么你现在已经看见了。
”老人说。
他指着花罐中一种长着针芒的球茎，上面还长着一丛粉红色的小花。
“这就是仙人掌，长在仙人掌上的花，当然就叫作仙人掌花。
”老人说，“你不妨带一罐去送给姜执事，他好像特别喜欢这种花。
”
05
姜断弦，男，四十五岁，是刑部有史以来年纪最轻的总执事，二十一岁时就已授职，刑部上上下下的人都称他为“姜一刀”。
凡是有重大的红差，上面都指派他去行刑，犯人的家属为了减轻被处死的人犯临刑时的痛苦，也都会在私底下赠以一笔厚礼。
令人想不到的是，这位刑部的大红人，还不到三十岁的时候，就交卸了他的职务，飘然远去，不知所终。
更令人想不到的是，事隔多年，他居然重又回到刑部。
他看起来远比他实际的年纪老得多了，伴伴第一眼看到他的时候，就有这种感觉。
那时候他正在磨刀，夕阳将落，凉风萧索，他看起来已经像是个垂暮的老人。
是什么原因让他老得如此快？是不是因为杀人杀得太多了？
刽子手杀人用的刀，通常都是一种厚背薄刃头宽腰细，刀把上还系着红绸刀衣的鬼头刀。
姜执事用的这把刀却不同。
他用的这把刀，刀身狭窄，刃薄如纸，刀背不厚，刀头也不宽，刀柄却特长，可以用双手并握。
懂得用刀的人，一望而知这位姜执事练的刀，绝不止于刽子手练的那种刀，其中必定还掺有其他门户的刀法，甚至还包括有自扶桑东瀛传入中土的流派。
因为中土的刀法招式中，是没有用双手握刀的。
伴伴在竹篱外就已看出了这一点。
柴门是虚掩的。
伴伴故意不敲门就走进去，因为她怕一敲门就进不去了，而且她想先引起姜断弦的注意。
姜断弦却连看也没有看她一眼，还是低着头在磨他的刀。
他用来磨刀的石头也很奇怪，是一种接近墨绿色的砂石，就和他刀锋的颜色一样。
他的刀锋仿佛还有一种针芒般的刺，就好像仙人掌上的芒刺一样。
伴伴也很快就注意到这一点。
她一向是一个观察力非常敏锐的女孩子，在这片刻之间，她同时也已注意到姜断弦脸上的皱纹虽然深如刀刻，一双手却洁白纤美如少女。
——是不是这双手除了握刀之外从来都不做别的事？
杀人者的手，看起来通常都要比大多数的人细致得多，因为他们手掌里的老茧是别人看不见的，就正如他们内心的恐惧和痛苦，也绝不会被别人看见。
伴伴在仔细观察姜断弦的时候，姜断弦却好像完全不知道这个世界上，已经有她这么一个人来到他面前。
他还是在一心一意地磨他的刀。
“我姓柳，我想来找一位在刑部当差的姜执事，听说他就住在这里。
”
姜断弦非但什么都看不见，连听都听不见。
伴伴一点都不生气也不着急，她早就知道要对付姜断弦这种人，绝不是件愉快的事，而且一定很不容易。
“我虽然没有见过姜执事，可是先父在世时，却常常提起他的名字。
”伴伴说，“我想他们应该是很好的朋友。
”
她又补充着说：“先父的朋友们，都称他为大斧头。
”
磨刀人居然还是没有看她一眼，磨刀的动作却停止了，冷冷地问：“你来找姜断弦有什么事？”
“我想求他救一个人。
”伴伴说。
“姜断弦只会杀人，不会救人。
”
“可是这一次非他救不可。
”
“为什么？”
“因为只有他能救这一个人。
”伴伴说，“如果他不肯高抬贵手，这个人七天后就要死在他的刀下。
”
她直视着姜断弦：“我想现在你大概已经知道我说的这个人是谁了。
”
暮色已深，姜断弦慢慢地站起来，依旧没有看她一眼，只是冷冷地说：“那么你也应该知道，刀声一响，头如弦断，这个人既然已将死在我的刀下，世上还有谁能救他？”
伴伴用力拉住了姜断弦的衣袖：“只要你答应我，不管你要什么，我都给你。
”
“你能给我什么？”
“我的人和我的命。
”
姜断弦终于冷冷地看了她一眼，然后挥刀割断了自己的衣袖。
06
夜色已临，屋子里还没有点灯，姜断弦头也不回地走了进去，瘦削的背影很快地就没入黑暗。
伴伴看看手里握着的半截衣袖，咬了咬牙也跟着追了进去。
“我知道你不会答应我的，可是我还不死心。
”
她面对着端坐在黑暗中的姜断弦说：“我是个从小就生长在山野里的女孩，从小到大都一直不停地在动。
爬山、爬树、游水、打猎、采山花、追兔子、跟猴子打架，我每一天都在不停地动。
所以我全身上下每一个地方的动作都很灵活，而且都非常结实，我今年才十八岁，从来也没有一个男人对我不满意过。
”
端坐在黑暗中的人影淡淡地说：“你用不着再说下去了，我对你清楚得很，也许比你自己对自己更清楚。
”
伴伴没有再说下去，因为她根本就没法再说出一个字。
她的全身上下都已僵硬。
这个人说话的声音，她太熟悉了，这个人绝不是刚才在磨刀的那个人。
她做梦都想不到，这个人竟然会在此时此刻出现在这里。
黑暗中亮起了一盏灯，灯光照上了这个人的脸，他的脸色苍白，轮廓突出，笑容优雅而高贵，却又带着种说不出的讥诮之意。
“我相信你一定想不到我会到这里来的。
”慕容笑得极温柔，“可是我却早就已经想到你会到这里来了，我知道的事，好像总比你想象中多一点。
”
伴伴依旧僵硬，连勉强装出来的笑容，都僵硬如刀刻。
“你怎么知道我会来？”
“丁宁救过你，你知道我们要杀丁宁，所以你当然会来。
”慕容道，“因为你算来算去都认为天下唯一能救丁宁的人就是姜先生。
”
他叹了口气：“只可惜这一次你又错了，天下唯一不会救丁宁的人，就是姜先生。
”
伴伴忍不住要问：“为什么？”
“因为姜先生就是彭先生。
”慕容反问伴伴，“你知不知道江湖中有一位彭先生？”
07
江湖豪杰是很少称别人为先生的，可是“彭先生”这三个字已经在江湖中威风了很多年了。
对于用刀的人来说，这三个字就好像“孔夫子”在读书人心目中的地位一样，几乎已经可以成仙成佛成圣。
彭先生就