若非限于年岁，倘会殿试，怕不夺个头名才女回来！明年把这第一留给亭亭姐姐，也是一样。

    ”林氏道：“闻得郡考取中不足二十人，今我家倒有十二人之多，可见本郡文风都聚我家了。

    若论喜酒，须分十二天方能吃完。

    明日又吃喜酒，又是寿酒，更觉热闹。

    今日先从老元吃起了。

    ”良氏道：“‘老元’二字怎讲？”史氏道：“缁氏嫂嫂本是老才女，今又中了郡元，岂非‘老元’么。

    ” 大家说说笑笑，畅饮喜酒，次日乃唐敏五十大庆，家中演戏。

    本府、本县以及节度都与唐敏有宾东之谊，齐来拜寿；随后各家小姐印巧文、窦耕烟、祝题花也来叩祝；还有本地乡宦女儿苏亚兰、钟绣田、花再芳，因素日拜从唐敏受业，兼之郡考得中，都来拜谢，并来祝寿；颜紫绡也随众人同来。

    闺臣一一让至客座看戏，众姊妹都来相陪，彼此问了名姓，真是你怜我爱，十分投机。

    缁氏恐被众人看破，另在一席坐了。

    用过早面，闺臣将众人引至自己书房，只见诗书满架，笔砚精良，个个称赞不已。

     印巧文道：“前者捧读诸位姐姐佳作，真令人口齿生香。

    家父阅卷时，因想起诏内有‘灵秀不钟于男子’之句，可见太后此言，并非无因。

    就只郡元这本卷子，令人可疑，若论倜傥清雅，以闺臣姐姐第一；论富丽堂皇，以若花姐姐第一，至郡元文字，虽不及二位姐姐英发。

    但结实老练，通场无出其右，似非出之幼女之手。

    彼时家父再三斟酌，言此人若非苦志用功，断无如此笔力，此等读书人，若不另眼相看，何以鼓励人才。

    所以把他取在第一。

    其实不及二位姐姐时派。

    ” 祝题花道：“郡元前的县考，家父也喜他文字；因笔力过老，恐非幼女，兼恐倩代，因此取在末名。

    可惜此人方才得中，就染重病，至今未得一见，究竟不知年岁几何。

    诸位姐姐可曾会过？”众人都回不知。

    婉如道：“这位郡元，只怕亭亭姐姐向来同他熟识？”亭亭忙说道：“妹妹休得取笑。

    你们都是此地人还不认识，何况我是异乡人哩。

    ”秦小春道：“原来姐姐同他也是素昧平生，这就是了。

    ” 印巧文道：“家父前日评论红红、亭亭二位姐姐文字，都可首列，无如郡元之后，恰恰碰见闺臣、若花二位姐姐卷子，因此稍觉奉屈。

    ”红红道：“妹子僻处海隅，素少见闻，今得前列，已属非分，何敢当此‘奉屈’二字。

    ”亭亭道： “妹子固才疏学浅，然亦不肯多让；今老师以闺臣、若花姐姐前列，我又不能不甘拜下风了。

    ”祝题花道：“昨印伯伯与家父评论诸位姐姐文字，言天下人才固多，若以明年部试首卷而论，除闺臣、若花二位姐姐之外，再无第三人。

    如品论讹错，以后再不敢自居看文老眼。

    可见二位姐姐学问，非独本郡众人所不能及，即天下闺才，亦当‘返避三舍’哩。

    ”窦耕烟道：“昨闻家父言，现在看文巨眼，应推印伯伯当代第一。

    诸位姐姐既被奖许，将来名振京师，已可概见；今日得能幸遇，诚非偶然。

    ”若花道：“妹子海外庸愚，正愧知识短浅，适蒙过奖，更增汗颜。

    至闺臣阿妹，才名素著，自应高擢。

    妹子何如，昨虽滥邀前列，不过偶尔侥幸，岂可做得定准。

    ”廉锦枫道：“部试首卷，老师既如此评论，来年殿元，自然也不出闺臣，若花二位姐姐之外了。

    ”印巧文道：“殿试甲乙，家父却未评论。

    ”兰音道：“据妹子看来：老师所以不言者，大约因恩诏条例言殿试毋许‘誊录’，又不‘弥封’，恐太后别有偏爱，因此不敢预定高下。

    ”祝题花点头道： “姐姐所论不差。

    ” 花再芳道：“殿试着不弥封，那殿元我倒有点想头。

    ”钟绣田道：“何以见得？”花再芳道：“闻得当年我们还未出世时，太后曾命百花齐放，大宴群臣，吟诗做赋，甚为欢喜。

    明年阅卷，看见我‘花再芳’上字，倒象又要百花齐放光景，一时心喜，把我点作殿元，也不可知哩。

    ”秦小春冷笑道：“这是姐姐过谦。

     若论文字，姐姐就可点得殿元，何在尊名。

    ”花再芳道：“外面锣鼓声喧，这样好戏，我们却在此清谈，岂不辜负主人美意？如诸位姐姐不去，妹子要失陪了。

    ” 闺臣忙道：“姐姐既喜看戏，妹子奉陪同去。

    ”洛红蕖道：“此处客多，姐姐是主人，只好在此陪客；妹子替你代劳陪再芳姐姐去。

    ”再芳道：“姐姐是客，怎好劳驾。

    ”宋良箴道：“他虽是客，他是唐府人，也