将一个用厚厚油纸包好的小包裹塞进李明怀里：“拿着！新烤的芝麻酥饼，还有一包姜糖！冷了饿了就垫垫！还有…”她飞快地瞥了一眼父亲，压低声音，“…我在你笔袋里偷偷塞了块娘去庙里求来的开光小玉牌，保佑你文思泉涌！” 李明心中一暖，点点头，将包裹仔细收进随身携带的考篮里。

    考篮是竹篾编成，里面整整齐齐放着文房四宝：两支簇新的狼毫小楷笔、一块上好的松烟墨锭、一方端溪小砚台、一叠素白坚韧的考卷用纸，还有裁纸刀、水盂、几块干粮和一小竹筒清水。

    篮子上覆盖着一块干净的白布。

     “走吧。

    ”李朗拿起另一盏防风灯笼，率先推开堂屋厚重的木门。

     一股冰冷刺骨的寒风瞬间倒灌进来，吹得灯火剧烈摇曳，几乎熄灭。

    李明深吸一口气，那冰冷的空气直冲肺腑，激得他精神一振。

    他最后看了一眼母亲含泪担忧的眼、二姐强作镇定的脸、父亲深沉的目，然后毫不犹豫地转身，跟着大哥，一步踏入了黎明前最浓重的黑暗与寒冷之中。

     灯笼昏黄的光晕在狭窄的巷道里摇曳，勉强照亮脚下坑洼不平的青石板路。

    寒风如刀，刮在脸上生疼。

    远处，隐约传来几声犬吠，更显出夜的寂静与漫长。

     “紧跟着我。

    ”李朗的声音在前方响起，被风吹得有些模糊。

    他将灯笼压得很低，尽量为李明挡住部分寒风。

     兄弟俩沉默地穿行在迷宫般的街巷中。

    渐渐地，前方开始出现三三两两同样提着灯笼、背着考篮的身影。

    都是赶考的少年童生，大多由家人或仆人陪伴。

    脚步声、低语声、偶尔压抑的咳嗽声在寂静的街道上汇聚成一股暗流。

    每个人都行色匆匆，面色凝重，眼神里混杂着紧张、期盼和一丝茫然。

    灯笼的光晕在黑暗中连成一条断断续续的、微弱的光带，朝着同一个方向——青浦县学贡院——流淌。

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