县试案首的捷报如同一块巨石投入青浦县平静的水面，激起的涟漪迅速扩散至李家的每一个角落，乃至整个县城。

     李家小院那扇寻常的乌木门扉，从未如此频繁地被叩响。

    邻里街坊、沾亲带故的族人、父亲李承宗县衙里的同僚下属，甚至一些素无往来的商铺掌柜，都携着或轻或重的贺礼登门道喜。

     门槛几乎被踏平，空气中终日弥漫着爆竹硝烟淡淡的硫磺味、新沏茶水的清香，以及一种难以言喻的、名为“扬眉吐气”的燥热气息。

     正堂八仙桌上，那张官府制式、红纸黑字的捷报，被王氏用一方崭新的红绸垫着，端端正正地供在祖宗牌位之下。

    那“案首李明”四个大字，墨色淋漓，红得刺目，成了整个堂屋最耀眼的焦点。

     李明被推搡在人群中央。

    靛蓝色的新直裰浆洗得挺括，衬得他身姿笔直。

    他脸上挂着得体的微笑，向每一位道贺者躬身还礼，口中谦逊地应着“侥幸”、“还需努力”。

     然而，少年人初战告捷的锐气与自信，终究无法完全掩藏，如同初春破土的笋尖，悄然从他清亮的眼眸、微微上扬的嘴角、以及举手投足间那份沉稳与从容中透射出来。

     这份光芒，在众人或真心或客套的赞誉声中，被映照得愈发夺目。

     “恭喜李大人！令郎少年英才，首场便拔得头筹，实乃我青浦文教之荣光！”县丞捻着胡须，笑容满面。

     “李案首前途无量啊！日后必是国之栋梁！”一位穿着绸缎长衫的米铺掌柜拱手作揖。

     “明哥儿打小就聪明！我就说这孩子不一般！”隔壁的张婶嗓门洪亮，引来一片附和。

     李承宗端坐主位，脸上带着罕见的、舒缓的笑意。

    他沉稳地接受着同僚下属的道贺，不时颔首回应，言语间是官场惯有的滴水不漏：“犬子侥幸，赖诸位同僚及县学师长平日多加教诲，更有赖圣朝开科取士之恩典。

    此不过初窥门径，当勉力前行，不负众望。

    ” 话虽谦逊，但那微微上扬的眉梢和眼中难以抑制的满意，却将他内心的喜悦表露无遗。

     王氏和二姐李芸更是忙得脚不沾地。

    王氏鬓角微湿，脸上洋溢着巨大的喜悦和自豪，指挥着小石头和临时请来的帮佣穿梭于堂屋与灶间，端茶倒水，递送点心。

     她眼角的细纹仿佛都被这喜气熨平了些许，看向李明的目光，充满了如释重负的骄傲和更深沉的慈爱。

     李芸一身崭新的桃红袄裙，如同花间穿梭的蝴蝶，脸上带着明媚的笑容，利落地招呼着女眷，清脆的嗓音在喧闹中格外悦耳。

    她偶尔瞥向被众人簇拥的弟弟，眼中是毫不掩饰的与有荣焉。

     小小的庭院里摆开了几桌席面，虽非山珍海味，但鸡鸭鱼肉俱全，是王氏和邻里几位巧手妇人忙碌了整日的成果。

     酒过三巡，菜过五味，气氛愈加热烈。

    觥筹交错间，赞誉之声不绝于耳，案首李明的名字被反复提及，仿佛成了此刻青浦县城上空最璀璨的一颗新星。

     喧嚣鼎沸之中，李朗悄然离席，走到了稍显僻静的廊檐下。

     他脸上也带着笑意，但那笑意像是浮在水面上的油花，并未真正沉入眼底。

     他看着堂屋中央那个光芒四射的少年，又低头看了看自己身上那件洗得发白、早已褪去鲜亮的青衿（秀才功名者的常服），一种难以言喻的复杂滋味在心头翻涌。

    有欣慰，有骄傲，但更多的是一种沉甸甸的酸涩与失落。

     这案首的荣耀，如同一面镜子，清晰地映照出他当年在县试中挣扎沉浮、最终仅得中游的黯淡过往。

    府试落第的阴霾，更是从未真正散去。

     李明敏锐地捕捉到了大哥离席的身影。

    趁着众人举杯向父亲敬酒的空档，他不