府试案首的红榜，像一块烧红的烙铁，瞬间将“青浦县李明”这五个字，烫在了江宁府所有读书人的心尖上。

     县案首，尚可说是小池子里的大鱼。

    府案首？那可是在汇集了江南各路英才的汪洋大海里，硬生生搏杀出来的头名状元！更何况，李明年纪如此之轻，其光芒之盛，足以晃花无数人的眼睛。

     “案首老爷”的尊称，如同潮水般淹没了悦来客栈那间小小的客房。

    李明前脚刚踏回客栈，后脚道贺的人群就差点把门槛踏平。

    本县的同窗、邻县的考生、素不相识的士子、甚至还有闻风而来的所谓“清流名士”……形形色色，络绎不绝。

     “李案首高才！连中两元，实乃我辈楷模！” “李案首，在下对您那篇《刑赏忠厚论》佩服得五体投地，不知能否借阅手稿一观？” “李案首，犬子愚钝，对经义理解多有不通，不知可否拨冗指点一二？必有重谢！” “案首老爷，我家老爷仰慕您的才学，特备薄礼，请您过府一叙……” 张铁柱起初还乐呵呵地充当门神兼传声筒，觉得自家明哥儿（在他心里永远还是明哥儿）风光无限，与有荣焉。

     但很快，他就被这汹涌的人潮和层出不穷的客套话弄得晕头转向，舌头打结。

    忠叔则如临大敌，一面要维持体面地招呼应酬，一面又要严防死守，生怕有人借机接近李明图谋不轨——那张恶毒的纸条，像一根冰冷的刺，深深扎进了老仆的心头。

     李明呢？他感觉自己像被架在火上烤的鸭子。

    笑容要得体，言辞要谦逊，拒绝要委婉，还不能流露出丝毫厌烦。

    一天下来，脸都笑僵了，脑子也被各种或真诚或虚伪的恭维塞得满满当当。

    他无比怀念之前闭门苦读的清静日子。

     “忠叔，铁柱，”送走最后一拨客人，李明疲惫地揉着太阳穴，声音都有些沙哑，“这样下去不行。

    院试在即，时间耽误不起，心也静不下来。

    ”