院试，终于结束了！ 李明仔细地整理好试卷，连同草稿纸一同压在砚台下。

    他没有立刻起身，而是静静地坐在原地，感受着这短暂的、属于他自己的平静。

    三天的煎熬，如同经历了一场漫长的战役。

    墙角那道沉默的裂缝，袖中冰冷的铁蒺藜，考篮底层包裹着毒箭的油布包…这一切都提醒着他，这场战役并未真正结束。

     大哥的探花捷报带来的狂喜渐渐沉淀，父亲信中那句“京中风云变幻，多事之秋”的提醒，此刻变得格外清晰。

     吏治、党争、储位…大哥以探花之身新入翰林，正是最引人注目也最易被卷入漩涡之时。

    父亲作为皇帝心腹，身处地方县令之位时或可低调，如今大哥高中，李家必然被推至风口浪尖…这“多事之秋”，恐怕比想象中更为凶险。

     一股沉甸甸的责任感，取代了考试结束的轻松。

    小三元，已非仅仅关乎个人前程，更关乎能否尽快获得功名，拥有立足的资本，为父兄分担，为家族撑起一片天！ 收卷的衙役脚步声由远及近。

    李明收敛心神，将所有的试卷交出。

    当沉重的号舍木门终于被衙役从外面打开时，久违的、带着人间烟火气的喧嚣声浪扑面而来。

     李明提起考篮，迈步走出这囚禁了他三天两夜的丙字列第七号舍。

    刺目的阳光让他微微眯起了眼。

    他下意识地回头看了一眼那间阴暗潮湿的格子间，目光在那道墙角的裂缝上停留了一瞬，眼神冰冷。

     随即，他转过身，大步向着贡院大门的方向走去。

    脚步沉稳，脊背挺直。

    胸前的香囊散发着淡淡的暖意，袖中的铁蒺藜依旧冰冷坚硬。

     贡院大门外，人声鼎沸，如同烧开的锅。

    焦急等待的人群看到有考生陆续走出，立刻爆发出更大的喧哗。

     “出来了！有人出来了！” “儿啊！这边！” “相公！考得如何？” “…” 忠叔和张铁柱如同两座望夫石，死死钉在人群最前方。

    当李明那熟悉的身影终于出现在缓缓开启的朱漆大门内时，张铁柱第一个按捺不住，如同出膛的炮弹般，带着哭腔吼叫着冲了过去： “明哥儿——！！” 那惊天动地的吼声，瞬间压过了所有的喧嚣！ 李明刚走出贡院大门，还没来得及适应外面刺眼的阳光和鼎沸的人声，一个巨大的黑影就带着风雷之势扑到