嘶哑而坚定。
夜幕降临。
永暗瘴渊翻滚的灰黑色浓雾吞噬了最后的天光，只有方舟入口那层乳白色的能量屏障，如同黑暗中的灯塔，散发着柔和而恒定的光芒，照亮了下方铁爪前哨站粗糙的轮廓和周围狰狞的废墟。
艾琳如同融入夜色的幽灵，悄无声息地滑下“磐石号”一条隐蔽的悬梯，落在冰冷坚硬、布满辐射尘埃的地面上。
一套带有基础光学迷彩功能的铁幕作战服包裹着她，削弱了她的轮廓，却无法隔绝体内熵结晶那冰冷的悸动和手腕传来的阵阵刺痛。
她深吸了一口充满辐射尘埃和金属锈蚀味道的空气，强迫自己集中精神。
锈火猎人的技巧……那些在废墟和阴影中猎杀与生存的本能，如同尘封的武器，在绝境中被再次唤醒。
她压低身体，借助巨大的建筑废墟和扭曲的金属残骸作为掩护，如同最谨慎的狸猫，向着铁爪前哨站的方向潜行。
距离前哨站能量栅栏还有不到一百米。
栅栏内，几个穿着破烂皮甲、挎着粗陋火药枪的铁爪掠夺者正在篝火旁大声喧哗，烤着某种不知名的小型畸变兽肉，油脂滴落在火堆里，发出“滋滋”的声响和焦糊味。
了望塔上，一个身影抱着枪，懒洋洋地靠在栏杆上。
艾琳潜伏在一堵倒塌的混凝土墙后，冰冷的汗水浸湿了她的额发。
体内的熵结晶传来不耐烦的波动：“低等……守卫……精神松懈……直接……控制……读取……”
控制？读取记忆？艾琳心中一凛。
熵结晶想强行侵入那些掠夺者的意识？这太危险了！一旦失控，不仅会打草惊蛇，更可能引发熵结晶力量的暴走！
就在她犹豫的瞬间！
嗡——！
方舟入口那层乳白色的能量屏障，毫无征兆地、剧烈地波动起来！屏障表面那复杂的几何能量纹路瞬间变得混乱、扭曲！柔和的光芒骤然变得刺眼！一股强大的、无形的能量脉冲如同涟漪般横扫而出！
噗通！噗通！
栅栏内篝火旁的那几个掠夺者如同被无形的重锤击中，瞬间翻倒在地，抱着脑袋发出痛苦的呻吟！了望塔上那个守卫更是惨叫一声，直接从塔上摔了下来，重重砸在地上，生死不知！
整个前哨站瞬间陷入混乱！刺耳的警报声凄厉地响起！能量栅栏的光芒明灭不定！自动炮塔如同无头苍蝇般胡乱转动！
屏障异动？！机会！
艾琳的心脏狂跳！她来不及思考这异动的原因，身体的本能已经驱使着她如同离弦之箭，趁着混乱和警报声的掩护，从藏身处猛地窜出！她像一道无声的闪电，在能量栅栏因异动而短暂失效的瞬间，从一个隐蔽的破损缺口处，闪电般钻入了铁爪前哨站！
她迅速躲入一座由废旧卡车车厢改造成的储藏间阴影里，背靠着冰冷粗糙的金属板，剧烈地喘息。
成功了！但她的心却沉得更深。
屏障的异动……是偶然？还是……里面发生了什么？瑞亚？！
她强迫自己冷静，竖起耳朵，捕捉着外面的混乱声响。
“妈的！屏障又抽风了！”
“快去看看杰克摔死了没！”
“老三！带人去检查屏障发生器连接点！是不是被那些该死的藤蔓又缠上了！”
“老大呢？快去报告巴顿老大！屏障不稳定！”
掠夺者们粗野的呼喊和奔跑声在哨站内回荡。
艾琳屏住呼吸，如同最耐心的猎手，等待着混乱平息和目标出现的机会。
她的目光扫过这座简陋的哨站——堆积的补给箱、胡乱摆放的武器、中央一座最大的、由厚重合金板搭建的指挥所……指挥所门口，两个身材格外魁梧、穿着精良镶嵌甲、眼神凶悍的守卫正警惕地扫视着混乱的营地。
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就在这时，指挥所那厚重的金属门猛地被推开！
一个如同铁塔般的壮汉大步走了出来。
他身高超过两米，浑身肌肉虬结，如同钢铁浇筑。
光秃秃的脑袋上布满狰狞的伤疤，左眼被一个猩红色的机械义眼取代，闪烁着暴虐的光芒。
他穿着一件由厚重变异兽皮鞣制、镶嵌着尖锐金属片的粗糙战甲，肩膀上扛着一把足有常人高的、链锯还在缓缓转动的恐怖动力斧！一股浓烈的血腥和狂躁气息扑面而来！
“疯狗”巴顿！铁爪掠夺者军团的首领！
“吵什么吵！”巴顿的咆哮如同炸雷，瞬间压过了混乱的警报声和手下们的呼喊。
他那只猩红的机械义眼扫过地上呻吟的手下和摔死的守卫，脸上没有任何悲悯，只有极度的不耐烦和暴戾。
“屏障抽风又不是第一次！死个把人算什么！都给老子闭嘴！该干嘛干嘛！”
他的目光猛地投向方舟入口那依旧在剧烈波动、光芒明灭不定的能量屏障，猩红的机械义眼中闪过一丝贪婪和焦躁：“妈的……那东西越来越不稳定了……里面传出的‘信号’也越来越强……‘钥匙’……到底在哪儿？！”
钥匙？！巴顿也在找钥匙？！
艾琳的心猛地一沉！难道熵结晶的消息泄露了？还是……他指的是别的“钥匙”？
巴顿烦躁地来回踱步，沉重的脚步让地面都在微微震动。
他猛地停下，对着旁边一个穿着相对整洁、戴着单边眼镜、像个技术员的瘦高男人吼道：“老鬼！你他妈不是说找到那个‘后门’的线索了吗？！在哪儿？！再打不开这破门，老子就把你扔进瘴渊喂怪物！”
被称为“老鬼”的技术员吓得一哆嗦，连忙指着指挥所旁边一片被清理出来的废墟，那里有几根断裂的、异常粗大的管道接口：“老……老大！线索……线索就在那里！我们清理废墟时，在一条断裂的深层维护管道接口附近，发现了这个！”
老鬼从怀里小心翼翼地掏出一个东西。
艾琳的瞳孔骤然收缩！
那是一个……染血的、锈火营地技术员的身份铭牌！铭牌边缘扭曲变形，沾满了暗褐色的血迹，但上面的名字和编号依稀可辨——那是她在锈火废墟深处，被迫吞噬的那个技术员的铭牌！
“我们在管道接口的缝隙里找到的！还有残留的……能量痕迹！”老鬼的声音带着恐惧和一丝兴奋，“那痕迹……很特殊！非常像……像老大你给我们看过的、关于‘钥匙’能量特征的……描述！虽然很微弱，但方向……指向管道深处！我们怀疑……有人带着‘钥匙’的碎片，或者就是‘钥匙’本身，从这条废弃的管道……进入了方舟内部！”
嗡——！
艾琳的脑子瞬间一片空白！那个技术员……他临死前喊出“它在利用你”……他挣扎着爬向的地方……难道就是这条废弃的维护管道？！他带着熵结晶的碎片……或者某种与“钥匙”相关的东西……逃进了方舟？！
熵结晶冰冷的意识流也猛地波动起来，带着前所未有的、近乎狂暴的贪婪：“碎片？！同类？！容器……进入！立刻！”
“进入方舟？！”巴顿的狂笑声如同夜枭嘶鸣，充满了残忍的兴奋，“好！好！老鬼！立刻给老子组织人手！带上最强的家伙！爆破组准备！给老子炸开那个管道接口！不管里面是谁，带着什么！都给老子抓出来！‘钥匙’……是老子巴顿的！”
“是！老大！”周围的掠夺者们发出嗜血的咆哮。
艾琳背靠着冰冷的金属车厢，身体因震惊和体内熵结晶的狂躁而微微颤抖。
技术员可能带着碎片进入了方舟？巴顿要强行炸开通道？混乱……即将爆发！而瑞亚……净化核心……就在里面！
她必须进去！必须赶在巴顿之前！必须找到瑞亚！必须……面对那未知的一切！
就在这时，方舟入口那剧烈波动的能量屏障，光芒骤然一敛！扭曲的几何纹路瞬间恢复了稳定柔和的状态。
仿佛刚才的异动从未发生。
但在屏障恢复平静的瞬间，一道极其微弱、几乎无法被常规设备捕捉到的、经过特殊加密的短促信号流，如同幽灵般，从屏障内部悄然溢出，瞬间扫过整个前哨站区域。
这信号流微弱到极点，却精准地穿过了艾琳身上那套铁幕作战服的屏蔽层，如同无形的钥匙，瞬间激活了她作战服内衬一个极其隐蔽的、米粒大小的信号接收器！
艾琳的瞳孔骤然放大！一股微弱却清晰的、带着特定节奏的震动感，从她胸口位置传来！
那是……锈火营地内部，最高级别的紧急联络信号！只有她和瑞亚才知道的……专属频率！
信号的内容极其简短，只有不断重复的两个字，却如同烧红的烙铁，狠狠烫在她的灵魂深处：
“快……逃……”
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