莺语娇笑，即使隔着屋墙也听得一清二楚。

     矮小少年在黑暗中摸索到空洞，护着怀里的事物，轻松地钻了进去。

     这是个红袖阁的偏院，患病的妓子会在这里修养，若是痊愈则继续接客，若是久病不愈，则会被给几两银子，赶出红袖阁。

     顾惜朝的母亲曾是红袖阁的花魁，凡是赢得花魁之人皆会被冠以“红袖”的名字。

    她曾经也是红袖阁老鸨的摇钱树，直到她对一位客人心生爱慕，怀孕，生下顾惜朝。

     如今红袖病重，也不能再给老鸨带来钱财，看着过往的交情，老鸨让红袖和她的儿子、顾惜朝留在这处偏僻的角落，却不会给更多的帮助。

     自从生下顾惜朝，红袖身子渐弱，过去攒下的钱财也在这数年间散去，就在不久前，最后的铜板也被那些护院抢走。

     人善被人欺，可人弱同样被人欺。

     顾惜朝在黑暗中摸索着，走进潮湿的屋中，床榻上红袖的呼吸微弱，隐忍的咳嗽声让顾惜朝加快步伐。

     “哐当”。

     被撞倒的椅子让昏昏沉沉的红袖意识到有人来了，她听着磕磕绊绊扶起椅子的动静，忍着泪意开口：“惜朝？摔疼了吗？” 母亲的声音温柔，却又沙哑，顾惜朝疼得站不稳，听到这句关心的话吸了吸鼻子，站了起来，语气如常：“娘，没关系的，不疼。

    ” 他珍重地从怀里掏出药包，道：“今天掌柜给我药了，稍后我去借炉子，给娘亲熬药。

    ” 泪水润湿了红袖的眼眶，她忍着鼻酸，想劝他不要去，然而话只说了一半，顾惜朝便捧着药包往外冲，路上小心地避开椅子，只丢下一句话。

     “娘，等我回来！” 黑暗中红袖暗自垂泪，她知道惜朝得来药材不容易，日日早起去山中采草药，采了药再交给回春堂的掌柜，却不知该如何阻止想尽办法要救她的惜朝。

     红袖的病不好治，更遑论环境如此恶劣，如今已是强弩之末，不能强求。

     但顾惜朝却偏要强求。

     是个倔犟、坚定的好孩子。

     可红袖不希望自己成为他的拖累，尤其在这种孤立无援的情况下。

     红袖沉浸在思绪中垂泪，半晌后抹干眼泪，以便不让顾惜朝察觉不妥。

     骤然间，屋外传来一声巨响，少年带着怒气，隐忍地质问道：“我只是想借用一下炉子！当初给你们钱的时候说好了的！” “什么叫只是借用炉子？你用的木柴和水，还有那药罐，那些东西可没有给我们钱。

    而且当初——多久的事了，钱早花完了！” “你们欺人太甚！” “呦，还会用词儿了？从哪家学堂偷学的？”