—” 叶阳辞猛地一拍桌面：“本官欺压你们什么了？！拿出去评评理，去知州，去巡抚那里，说我身无长物捐五千，你们脑满肠肥捐三千，怎么欺压了？我绞尽脑汁为国收税，你们偷税漏税有亏国课，怎么欺压了？去呀，去京师朝廷说理，看是谁要掉脑袋！我叶阳辞和前几任知县不同，可没收过你们一个铜板！” 茶杯被拍得跳起，滚落地面一声脆响，似春雷惊了蛰。

     五大家主跪成一地，伏身道：“知县大人息怒……” 叶阳辞深呼吸，声线冷下来：“覆巢之下无完卵。

    夏津荒芜，各位的家族只会随之衰败。

    你们为眼前利益，把百姓压榨得越狠，自身就衰败得越快。

    反过来说，只有夏津繁荣起来，你们的家族才能长盛。

    这个道理，还用本官来教？” 郭二淼想起这些年，哪怕大族的日子也越发艰难，心受触动，叹道：“知县大人怜悯百姓，也怜悯怜悯我们，我们亦是百姓！” 叶阳辞道：“本官若不把你们当百姓，那么你们乡绅就是一只只膘肥体壮的羊，养肥了就宰，宰完再换一家养肥。

    ” 王爻抖了一抖，忆及祖上也出过高官，家族曾经虎踞一方，连知府也要给他们几分面子，结果中原混战数十年，北壁骑兵铁蹄过处不分贵贱贫富，整个家族险些覆灭消亡。

     皮之不存，毛将焉附！ 叶阳辞忽地哂笑出声：“才过了二十多年安生日子，你们就把战祸抛到脑后了吗？看看夏津这个破败样子，别说北壁铁骑入侵了，能挡得住纵横山东的响马贼吗？” “响马贼？不是一直在济南一带活动，怎么……”韩玥打了个哆嗦，唯恐触霉头似的，不再往下说。

     从厅门外，陡然丢进来一大串带血的马脖铃铛，滚在地面叮当作响。

     血迹已凝固成褐红色，但仍散发着浓重的血腥气，闻之令人作呕。

     众人掩住口鼻，惊吓道：“‘血铃铛’——” 唐时镜大步迈入议事厅，朝叶阳辞抱拳后，对众人说道：“前两日，高唐至夏津的驿道附近，发现响马贼行踪，人数虽不多，但怀疑与响马大首领‘血铃铛’有密切关系。

    我带巡检司弓兵斩杀部分马贼，余孽散逃，不知会不会把‘血铃铛’引来。

    诸位家主，夏津县城墙若是再不修缮，你们怕是没几天活头了！还在这里为每亩地三五升的税粮讨价还价，可笑至极。

    ” 众人这下才真叫一个面如土色，脱口道：“怎么办？” “要能守得住啊！” “知县大人，您得想想办法啊……” 叶阳辞神情冷静：“办法？办法就是你们别耽误农户开荒春耕，夏收后囤粮县仓，同时助本官修城筑防，响马贼若是来攻打，夏津犹有一战之力。

    ” 众人惊疑不定地互相观望，最后郭二淼长叹口气，黯然道：“知县大人，郭家选第二条路，还望大人保一县安宁，也别把我们这几家赶尽杀绝了。

    ” 叶阳辞起身，亲手扶起他：“郭老爷子，朝廷优待士绅，是因为你们能协助官府管理百姓，稳定地方秩序，将朝廷决策与通告传达至每家每户。

    百姓敬重你们，遵守乡约，你们也善待百姓，如此一来家族才能长盛不衰。

     “利不能占尽，占尽了必月盈而亏。

    为了将来长久，眼下就让一让，啊，让一让吧。

    ” 这两个“让一让”，是最简单的至理，郭二淼考虑再三，老泪纵横：“但凭……知县大人作主！” 其他家主见郭家低头了，也不得不跟着服软：“但凭知县大人作主。

    ” 叶阳辞一手挽个老头子，走到厅门口，朝姜阔使了个眼色。

     姜阔福至心灵，沉声道：“此间种种，实是令人唏嘘，诸位乡贤顾全大局，值得表彰，我等回府后定向王爷如实禀报。

    ” 叶阳辞说：“王爷宅心仁厚，夏津县若能脱困，定为他盖生祠，供奉香火。

    ” 远在高唐王府的秦深打了一个大喷嚏。