温斯顿庄园,悠扬乐曲声还在继续。

    水晶吊灯垂落的碎光，落在侍者托着的银盘上，随着行动的步伐在大厅中穿梭。

     餐台上的刀叉按规矩码得齐整,刃面映着女士的丝绒裙摆与绅士的燕尾服边角,连呼吸都裹着上流宴会特有的轻缓节奏。

     索菲亚姑妈披着银狐斗篷走进来，领口宝石胸针在烛火下闪烁冷光。

     “亲爱的,好久不见，这礼裙衬得你肤色亮极了。

    ” 她微笑着上前，神情亲昵友善,很有长辈的慈爱。

     伊莎贝尔同样回以贴面礼，“好久不见，索菲娅姑妈，看来前往圣匹斯堡的遥远路途,并没有影响您的状态。

    竟然还有精力北上肯特郡看望儿媳一家。

    ” 索菲娅轻笑,她当然听得出这是暗讽自己遁逃圣匹斯堡,像打了败仗的士兵灰溜溜跑走,现在却又精力十足地来肯特郡捣乱。

     “噢,就当这是对我的夸奖吧,毕竟谁不想一直年轻，一直活力十足？”索菲娅目光在伊莎贝尔脸上多落了两秒，嘴角勾着笑,却藏着锋刃，“你对我的到来似乎并不感到惊喜？” 伊莎贝尔绽开恰到好处的惊讶,伸手示意侍者递香槟：“不,我并没有想到会在这儿见着您，我以为失败者总是要多点时间养精蓄锐。

    ” “让你失望了，我擅长跌倒了再爬起来。

    ”索菲亚接过香槟,指尖碰了碰杯沿，声音压得低了些，只有她们两人能听见，“不过……亲爱的，我们之间，没必要再遮遮掩掩了吧？你该知道我来的目的。

    ” 伊莎贝尔啜了口香槟，笑意不变：“姑妈不妨直说。

    ” 二人目光交汇，看似和谐的氛围实则火花迸溅。

     索菲娅微笑：“我来给你传达一个好消息。

    ” 她说着，忽然抬高音调，手里香槟杯晃出细碎的酒花：“正好，也让今晚到场的各位，都能听到这个好消息。

    ” 众人都在默默关注着这里，听见声音，彼此眼神对视，不约而同地竖起耳朵。

     海因里希眉头微蹙，大步流星走到妻子身边，刚要说话便被伊莎贝尔拉到身后，暗示性地摇了摇头。

     赫尔曼和拎着裙子跑来的奥黛丽顿步站在数米开外，也看向这位不速之客。

     全场目光聚焦处，伊莎贝尔面容平静，盯着索菲娅的红唇一张一合。

     “还得托诺曼小姐的福，我刚从圣匹斯堡t回来，见过大主教。

    ”这话让周围的议论声瞬间轻了下去，几道目光齐刷刷聚过来。

     索菲亚慢悠悠继续：“明年，格兰芬大主教筹备在哈登菲尔德重修大教堂，为教皇华诞祈福。

    为此，伽蓝圣殿颁布新的神谕，要提前在肯特郡范围收缴赎罪金，用作仪式筹备和圣物修缮。

    ” “也就是说，原定圣曜节后缴齐的赎罪金，现在要提前一个月。

    ” 众人目光逐渐凝固，场中一静。

     “提前一个月？”莫尔太太低呼出声，“家里的账目都按原日期算的，这突然提前……” 她咽下后面的话，场中所有怀特阵营的商人难看的脸色，已经说明一切。

     “是啊，真令人担心不是吗？”索菲亚的视线扫过众人，眼底的痛心如有实质，“伽蓝圣殿的指令很快就要到了，我只是得到消息，提前告知各位，还请大家早做准备啊。

    ” “否则……”视线落回伊莎贝尔身上，索菲娅蹙着眉，唇角却勾着隐秘的笑，“如果连象征忠诚的赎罪金都无法按时缴纳，各位怎么对得起圣曜真神的赐福？又怎么让大主教批准明年的技术授权？” “你说是吧，奥黛丽。

    ”索菲娅轻声问，“姑妈是不是给你带来了好消息，尽到了提醒义务？” 伊莎贝尔没有说话，周围的哗然声却更明显了，有人悄悄攥紧了酒杯，有人低头和身边人咬耳朵。

     ——谁都知道怀特阵营的资金危机，现在，钱还没消息，“还债”的日子却提前了！ 哈登菲尔德的商人大多以工厂为生，一旦技术封锁，就是灭顶之灾。

    所有人都心急如焚！ 伊莎贝尔却没慌，她放下香槟杯，指尖在杯沿轻轻划了圈，语气平淡却带着嘲讽：“姑妈倒是急着亮底牌。

    可没到最后关头，就把刀子亮出来，万一收不回去，岂不是难看？” 索菲娅顿了顿，微笑：“没关系，我很享受光明正大的对决游戏。

    ” 伊莎贝尔也笑了起来，举起香槟杯，气定神闲：“那很好，离最后日期还有一个半月，祝您度过愉快的圣曜节。

    ” “当然，也祝福你，亲爱的。

    ”索菲娅笑容不变，从侍应生手