牛脾山苍翠相连,远远的，有一行碧青的烟直上云霄。

     庄蕙娘道：“你瞧那烟，想是谁家在山头燎炭。

    ” 牛脾山连绵无边，山头众多,横穿了数个郡县,这烟自秋日起便开始有,乃是占有山头的人家，在伐木作炭，或是卖去县里、或是自家过冬烧用。

     她们这样没山的人家便到最近的公家山头,去伐薪过冬，烧炭也行，但大规模伐木作炭,去做买卖，影响了旁人伐薪是不被允许的，告到乡里要吃苦役，除非往深处走,去那无主但可能有野兽出没的深山老林。

     总之秋冬见到这行燎炭的青烟,乃是常有的。

     倒是山下一行牛车很是罕见，几个车夫笼着袖子，醒目的蹲在那。

     季凤指着道：“谁家的牛车呢？怎么这样多的停在这里？” 她们这会还只稀奇,待往最近的山里走了,才知缘故。

     一老男子挥指着，将他们拦下来, “欸！这处乔家在伐木燎炭,你们要拣柴，上别处去！” 只见他后头仆从众多，伐木的、劈柴的,一眼望去，已锯出来不少树墩子，有小片空地光秃秃的，而那空地上，用泥现垒出数个底大口小土窑，生了火，那些木头在窑里燎烧，拣出一筐筐的木炭。

     她们先时瞧见的烟原是这座山头来的，那木头要不完全燃烧形成炭，因此烟格外浓。

     “乔家？哪个乔家？”季胥道。

     那老男子细瘦的个儿，尖颌长脖，头戴小帽，一身绵袍质地上乘，闻言脸上有了傲态， “还有哪个乔家，自是县里来的乔家，去去去，别在此地碍手碍脚的。

    ” 把手一挥来驱赶他们，那处挑了炭筐的仆从要过路了，运去山下候着的牛车那。

     季凤口快道：“这处是公家的山头，凭啥不让我们进去拣柴？乔家也不能这样没理，我告诉乡啬夫去！” 其实一说县里来的乔家，季胥便知，是那县里的富户，大房的季富便是在给他家做将车的车夫，常听金氏吹嘘，说这家多么富，还有舅亲是做县丞的。

     季胥不及拦住季凤的话口，只见那老男子脸上不以为然， “乡啬夫？我倒不知乡啬夫还能管我乔家的事，县丞的令，这处山头由田啬夫看守，直到大雪日，进山的一律按擅闯公家山田处置！” “田啬夫！这帮人你来管管！”说罢嗓子一喊。

     后头忙碌处，一猿臂蜂腰的男子转过来，布条裹额，天冷了也只是一身布衣，腰间照旧别着一杆鞭子，是从前在公田见过的。

     季珠一下抓紧了阿姊的衣袖，这孩子上回见他鞭挞刑役犯，这会子还是怯怯的，见他已向这处走来，小声叫道： “阿姊……” 季胥抚她靠着自己，视线里，北风刮的树影摇动，那双眼睛黑沉沉的。

     “我们这就走，这就走。

    ”庄蕙娘乍一见此人，如临大敌道。

     在后头兜开手，将他们这些人拦向远处去，直走出好远，还抚着心口不安。

     “婶儿怎么这样心神不宁？”季胥问道，她还是头回见庄蕙娘这般神色大变。

     庄蕙娘先指着山路旁，哄他们孩子道：“那有些松球，你们四个边拣了去，看谁拣的多。

    ” 待孩子都散开些，方低了嗓门，凑耳道： “那人我识的，他杀过人。

    ” 一行人往更远的山头行去，只听庄蕙娘娓娓道来： “我母家是隔壁雍乐乡庄氏里的，依稀记得做女娘的时候，有一户人家逃荒到我们那落了户，是一对老夫妻带着个有身孕的女娘， 因是外姓，有些坏心肠的时常挤兑辱骂，砸他家房顶，偷他家东西，他们的日子并不好过， 后来这女娘嫁给了本地一户杀猪匠，也是朝打夕骂的，连幼子亦不能免。

    ” 那一年庄蕙娘嫁来了本固里，后头的事便是年节偶回母家，听说来的，因道： “不过也是个现世报的，我听说，几年前那杀猪匠家遭了贼，争抢中丢了性命， 他家儿郎追出十里地