年关愈近，怀府宴饮愈频。

    王三虽得允迟上工，每日仍需宰十余鳖，颈间红痕日复一日加深，已从紫红转为深褐，微微凸起，如一道绳索勒痕。

     他试用了景元所赐药膏，初时清凉舒缓，不过半日便又灼痛起来。

    那药膏价值不菲，他不敢多用，只在痛极时涂抹少许。

     腊月廿八，临安城大雪初霁。

    怀府张灯结彩，准备迎年。

    王三强打精神，在厨院指挥众人制备年货。

     “师傅，您的脖子...”小厮忽然惊呼。

     王三摸向颈间，触手湿黏。

    取镜一看，竟是那红痕处渗出血水，将衣领染红一片。

     “无妨。

    ”他强自镇定，取布擦拭，心中却惊骇万分。

    那痕记不再只是表皮之疾，竟似向内侵蚀，吞咽时已有阻碍之感。

     午后，王三告假出门，寻到临安城南最有名的医馆“回春堂”。

     坐堂的老大夫须发皆白，望闻问切甚是仔细。

    看到王三颈间痕记时，眉头深锁。

     “此痕出现多久了？” “约莫月余。

    ” “可痛可痒？” “初时不痛不痒，近日灼痛难当，吞咽不适。

    ” 老大夫又细看良久，摇头道：“怪哉。

    看似缢痕，却又非外力所致。

    老朽行医六十载，未尝见此奇症。

    ” 王三心中发凉：“可能医治？” “姑且一试。

    ”老大夫提笔开方，“内服清热解毒之剂，外敷消肿散瘀之膏。

    若三五日不见效，则需另请高明。

    ” 王三取药回府，依言煎服敷贴。

    连用三日，非但无效，痕记反而更深，如刀刻一般陷入皮肉。

     更可怕的是，他开始感到有无形之力勒束颈项，尤其在夜深人静之时，常被窒息感惊醒，需奋力挣扎方能呼吸。

     怀景元得知王三病情，又遣来军中医官。

    那医官查看后，亦觉诧异：“非疮非癣，非肿非毒，倒像是...被什么勒出来的。

    ” 王三不敢说出心中猜疑，只问：“可能治否？” 医官摇头：“须观后效。

    ”留下些金疮药便离去。

     除夕之夜，怀府大宴宾客。

    王三抱病操持宴席，宰杀最后一批年鳖。