未央宫西侧，专供九卿重臣等候觐见的“待诏阁”偏殿，一片焦灼。

    巨大的青铜兽首炭盆在殿角燃烧，赤红的炭火将空气烘烤得干燥闷热。

    空气里混杂着陈年木料的沉郁、墨汁的微腥，以及一种更浓烈的、属于等待者压抑的呼吸与心跳声。

    光线有些昏暗，唯有几盏青铜灯树在角落散发着稳定的、略显昏黄的光晕，将殿内垂手侍立的低阶宦官身影拉得细长而沉默。

     桑弘羊独自端坐在一张紫檀木圈椅上。

    他并未像往常那样闭目养神，或是翻阅随身携带的简牍。

    他身着一身象征三公尊位的紫色深衣，头戴进贤冠，腰束玉带，佩着那块温润无瑕、象征无上荣宠的羊脂玉带钩。

    他身形清瘦，坐姿却异常挺拔，如同悬崖边一棵饱经风霜却不肯弯折的老松。

    布满皱纹的脸上，颧骨微凸，一双细长的眼睛此刻精光内敛，如同两口即将沸腾的深潭，死死盯着通往内殿的那扇紧闭的、绘有獬豸神兽的巨大雕花殿门。

    每一次殿门轻微的吱呀声，都会让他搭在扶手上的枯瘦手指微微蜷缩一下。

     时间仿佛被这闷热的空气拉长了。

    更漏单调的滴水声，如同冰锥，一下下敲打在他紧绷的神经上。

    他脑海中反复回响着昨夜府邸书房内，长子桑迁那充满渴望与忐忑的眼神，以及那近乎哀求的话语：“父亲…儿不求高位，只盼能外放一郡，哪怕偏远些…也好过在长安碌碌无为，受人白眼…父亲在朝中德高望重，推行盐铁，功在社稷…儿只求…只求一个为国效力的机会…”那眼神，那话语，如同烧红的烙铁，烫在他作为父亲、作为一族之长的自尊心上！他桑弘羊，为国聚财，推行新政，支撑起武帝开疆拓土的伟业，功勋卓着！如今，连为儿子谋求一个郡守之位，都要如此卑躬屈膝地等待召见？！ “桑大夫，大将军有请。

    ”一个尖细而恭谨的声音终于响起，如同投入死水的石子。

     桑弘羊猛地从圈椅上站起，动作快得不像一个花甲老人。

    他深吸一口气，强行压下胸腔中翻涌的复杂情绪——有对儿子的承诺，有对自身功勋的自信，更有对即将面对那个“持重”权臣的、难以言喻的抵触与一丝不易察觉的屈辱感。

    他整理了一下衣冠，尤其是腰间那块象征着武帝无限信任的羊脂玉带钩，随即挺直了那从未弯折的脊梁，迈着沉稳却略显僵硬的步伐，跟随着引路的谒者，走向那扇缓缓开启的殿门。

     --- 承明殿偏厅。

    空气依旧清冷肃穆，巨大的紫檀木书案如同权力的界碑。

    霍光端坐案后，深青色素服衬得他面容沉静如渊。

    他并未像对待上官安那样让桑弘羊久候，此刻案头也只摆着一份摊开的、关于盐铁转运损耗的奏报。

    听到脚步声，他缓缓抬起头，目光平静地迎向走进来的桑弘羊。

     “桑大夫。

    ”霍光的声音不高，带着一种公式化的平稳，微微颔首示意。

     “大将军。

    ”桑弘羊停下脚步，一丝不苟地躬身行礼，姿态无可挑剔，声音却带着一种刻意维持的、属于三公重臣的沉稳与矜持。

    他直起身，目光直视霍光，开门见山，没有任何寒暄的兴致：“弘羊今日冒昧求见，实为犬子桑迁请命。

    ”他顿了顿，枯瘦的手指无意识地抚过腰间温润的玉带钩，仿佛在汲取某种力量，“迁儿虽不才，然年近而立，通晓律令，熟稔钱谷，为人勤勉。

    弘羊…厚颜恳请大将军，念其尚有可用之处，可否外放其为…东海郡守？使其得