“咔哒。
”
一声轻微到几乎被尘埃吸收的机括声，却如同冰锥刺破死水，在绝对死寂的储藏室里激荡起令人毛骨悚然的涟漪。
那声音并非源自某个明确的方位，更像是从房间的骨骼深处、从每一寸腐朽的木纹里、从堆积了不知多少岁月的厚重灰尘中，硬生生挤压出来的一丝异响。
艾文的心脏，在那一瞬间，仿佛被一只无形的、冰冷的手狠狠攥住，然后骤然松开，留下一种近乎窒息的真空感。
血液似乎瞬间涌向四肢，又在下一秒冻结回流，让他的指尖冰冷麻木。
他几乎是本能地屏住了呼吸，肺部空悬着，每一次细微的气流交换都成了巨大的噪音。
他的目光，像被无形的铁钉死死钉住，牢牢锁在那幅悬挂于供桌后墙上的、没有面孔的肖像画上。
就在他指尖离开那枚纯净银白的铜铃，让它严丝合缝地嵌入供桌中央那圆形凹陷的刹那——
画纸上，那两个焦黑的、如同被某种极度高温或邪恶力量瞬间灼烧出的、深不见底的眼眶般的空洞深处，两点幽绿的光芒，毫无征兆地骤然亮起！
那光芒绝非寻常灯火。
它极其微弱，如同深埋于千年古墓最底层、被遗忘的萤火虫残骸发出的最后一点磷光。
但它穿透力极强，带着一种无视距离、无视尘埃、无视时光阻隔的冰冷意志，刺破了画纸的腐朽，穿透了弥漫的灰雾，直直射向艾文。
它不是稳定燃烧的火焰，而是如同两颗被冰封在绝对零度深渊中的、微小的心脏，以一种令人心悸的、近乎亵渎的节奏，极其缓慢地……明灭，明灭……
每一次“明”，那幽绿便加深一分，如同剧毒的翡翠在黑暗中睁开一丝缝隙；每一次“灭”，并非完全消失，而是沉入更深的、粘稠的墨绿阴影，留下视觉上短暂的、更令人不安的黑暗残像。
伴随着这每一次明灭，一种极其微弱、却又清晰得如同在耳膜上刮擦的“嘶嘶”声，同步响起。
那不是风声，也不是虫鸣，更像是冰层在极寒下缓慢龟裂，或是某种粘稠、冰冷的液体在狭窄的管道中艰难蠕动的声音。
它无视物理的阻隔，直接钻入艾文的耳蜗深处，更仿佛化作了无形的冰针，沿着他的听神经向上攀爬，冰冷地摩擦着他大脑中每一根脆弱的弦。
一股难以言喻的、源自灵魂最深处的寒意，如同一条苏醒的冰蛇，从艾文的脚底板瞬间窜起，沿着脊椎的缝隙一路向上猛冲，直抵天灵盖！那并非仅仅是温度的降低，而是一种被彻底剥光、暴露在某种超越理解、亘古存在的冰冷目光之下的赤裸感。
那双“眼睛”，仿佛自时间诞生之初就存在于画纸之后，穿透了腐朽的画布，穿透了物理的墙壁，穿透了层层叠叠的历史尘埃，此刻正毫无感情地、带着一种永恒观测者般的漠然与好奇……凝视着他。
凝视着这个胆敢闯入这片被诅咒的、尘封禁地的渺小活物。
那凝视中不含愤怒，不含杀意，只有纯粹到极致的“存在”本身带来的、令人疯狂的压迫感。
艾文的下颚肌肉瞬间绷紧，牙齿几乎要咬碎。
他下意识地后退了一步，脚跟重重撞在冰冷、布满浮尘的地板上，发出“咚”的一声闷响。
这声音在先前死寂的环境衬托下，无异于一声惊雷！他全身的肌肉纤维都在瞬间绷紧、收缩，如同被电流击中。
冷汗，冰冷的、粘腻的汗水，瞬间从每一个毛孔里疯狂涌出，浸透了他单薄的衣衫，布料紧贴着皮肤，传递着刺骨的寒意。
一种源自生物本能的、面对顶级掠食者的巨大恐惧攫住了他。
他强迫自己猛地移开视线，不敢再与那两点幽绿的、如同通往地狱缝隙的“目光”进行哪怕多一秒的对视。
他感到，只要再多看一眼，自己那脆弱的灵魂就会被那冰冷的、旋转的漩涡彻底吸走、碾碎、冻结成永恒的标本。
视线艰难地、带着粘滞感地转向供桌的左侧——那个半人高的、布满了灰尘和蛛网、指针早已消失无踪的立式座钟。
就在他视线聚焦，瞳孔刚刚适应了座钟那沉重、沉默轮廓的刹那——
“咔…嗒…”
一声极其轻微、带着干涩金属摩擦质感、如同生锈齿轮第一次尝试咬合的呻吟，突兀地从那静止了不知多少漫长岁月的座钟内部传来！
艾文的瞳孔，在万分之一秒内，骤然收缩成了针尖大小！
只见那布满厚厚尘埃、蛛网如同裹尸布般缠绕的黄铜钟壳内部深处，在那复杂得令人眼花缭乱的齿轮阵列最边缘，一个只有指甲盖大小的、锈迹斑斑的微型齿轮，极其轻微地……转动了一下！那幅度小得可怜，与其说是转动，不如说是沉睡巨兽眼皮下的一次无意识抽搐。
但就是这微乎其微的动作，却带落了依附其上的一缕灰尘，那灰尘在昏黄的灯光下飘落，轨迹清晰得如同死灰中迸出的一点转瞬即逝的、不祥的火星。
紧接着，仿佛被这微不足道的“抽搐”所唤醒，更深层、更巨大的黑暗角落里，几个更大的、表面覆盖着铜绿和暗红色锈蚀的齿轮，开始发出更加刺耳的“嘎吱…嘎吱…”声，极其缓慢、极其艰难地开始尝试咬合、转动！金属与金属之间干涩的摩擦，在密闭的钟壳内部沉闷地回响、叠加，如同垂死巨兽在喉咙深处发出的、充满痛苦和不甘的呻吟。
更大量的灰尘，如同被惊醒的亡灵军团，从机芯的每一个缝隙、每一个转轴、每一个齿轮的齿隙间簌簌落下，形成一片迷蒙的尘雾，在钟壳内弥漫。
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“嗡……”
一股低沉、压抑、仿佛来自地壳深处、来自城市下水道最污秽淤积之处的震动感，以那座钟为核心，如同投入死水的石子的涟漪，缓缓地向四周扩散开来。
脚下的木地板传来微不可查却连绵不绝的震颤，灰尘不再仅仅是沉降，而是在低矮的空气中无声地悬浮、飘荡、旋转，仿佛拥有了短暂的生命。
空气变得粘稠而带电。
艾文惊恐地、近乎呆滞地看着这一切在他眼前发生。
时间！这座象征着时间凝固、象征着死亡般永恒的钟，在这枚诡异的白色铃铛归位的瞬间，竟然……开始强行运转？！它要丈量什么？是这片空间的复苏，还是……某个倒计时的开始？
他猛地扭回头，目光如同被磁石吸引，死死钉在供桌中央。
那枚纯净银白的铜铃，依旧安静地躺在圆形的凹陷里。
然而此刻，在煤油灯昏黄的光线下，它的表面不再仅仅是反射光泽，而是流转着一层清冷的、如同月光凝结而成的光晕。
那光晕仿佛在汲取着某种看不见的、弥漫在空气中的能量，又像是在稳定地释放着某种无形的信号波。
它，与这死寂空间突然苏醒的恐怖气息，与这开始艰难复苏的座钟，与那幅点亮了地狱之眼的肖像画之间，存在着一种他无法理解、无法窥探、只能被动感受其恐怖威能的……共生般的、诅咒般的联系！它是钥匙？是开关？还是……献祭的祭品？
“咔嗒…嘎吱…嘎吱…吱呀——！”
座钟内部的齿轮转动声越来越清晰，越来越连贯，也越来越刺耳。
锈蚀的金属在强行运转中发出令人牙酸的、近乎断裂的呻吟。
那根静止了无数个日夜、如同枯骨般悬挂着的钟摆，如同被无数根无形的、粘稠的丝线强行牵引，极其缓慢地、带着一种病态的、关节生锈般的僵硬感，开始……左右摆动！
每一次摆动，都沉重无比，仿佛每一次都耗尽了钟摆本身残存的生命力。
它带动着整个沉重的钟身微微摇晃，底座与地板摩擦，发出令人心悸的“滋啦”声。
钟摆末端那沉重的、布满绿锈的黄铜坠饰，在昏黄摇曳的煤油灯光下，划出一道道黯淡的、带着死亡气息的弧光，如同死神在暗夜中无声挥舞的镰刀投影，每一次掠过，都仿佛在切割着艾文紧绷的神经。
“咚……”
一声沉闷的、仿佛不是通过空气传播，而是直接敲打在心脏瓣膜上的钟鸣，毫无征兆地从钟壳内部炸响！
那不是报时的清越悠扬，而是如同裹着腐朽尸布的巨槌，用尽最后