傍晚，凌云回至公廨，小荷已备好简单饭食。

    他却毫无胃口，坐于案边，眉峰紧锁，箸在碗中无意识拨弄，口中念念有词： “知书达理…容貌端方…能诗词唱和…闺秀之质…此教我何处去寻…” “明府纳妾…总不能真往街衢随意拉一人罢…” “尚须良家子…有这等才情的，谁愿与人作妾…” 他愈想愈是头疼，只觉此任简直较剿灭另一伙盐枭犹难百倍。

    赵先生此分明是强人所难！ 正烦躁间，他目光无意扫过案角——彼处，静卧着那份刺目的、来自赛金花的大红请柬。

     “梳拢之礼…小婉…”他喃喃自语，脑中忽闪过小婉那清冷执拗、捧卷模样，及其异于风尘女子的书卷气… 且慢！ 凌云猛坐直身躯，双目骤瞪！ 小婉！ 容貌清秀，气质不俗！ 酷嗜读书，痴迷诗词！ 身陷风尘，却心高气傲，渴求脱身！ 此不就是…现成的、符几乎所有条件的“人选”么？！ 虽出身北里是最大硬伤，然若能将她自火坑捞出，洗净风尘，再稍加妆点…以其才情品貌，未必不能充一小家碧玉、落魄书香之后！最紧要者，她渴易命！此于纳妾而言，反是最易掌控的！ “握草！小婉！”凌云猛一拍大腿，激动得几欲跳起！ 此简直是山穷水复疑无路，柳暗花明又一村！ 然下一刻，他面色骤变！ “不妙！梳拢之礼！”他猛抓起那份请柬，看清其上日期时辰——正是今夜！戌时！便是此刻！ 他抬首望窗外，天色早已墨黑！戌时已过，仪典恐早已开始，甚或…已毕！ “该死！”凌云低骂一声，如被火燎臀般猛弹起，顾不得用饭了，抓起外袍便往外冲！ “公子！您往何处？饭尚未用…”小荷被他这猝然举动骇了一跳，忙唤道。

     “有事！莫候我！”凌云头也不回扔下一句，人已冲出院门，融于夜色。

     他发足狂奔，朝倚翠楼方向拼命驰去！夜风刮过耳畔，其心却鼓如擂！ 快！再快些！望还来得及！ 倚翠楼今夜张灯结彩，较往日喧闹数倍。

    楼内丝竹喧天，笑语盈耳，空气中弥漫浓烈酒气并脂粉香。

     大堂正中央，临时搭起一小小锦台。

    台上，小婉穿着一身崭新、却略显艳俗的桃红衣裙，面上涂着厚厚胭脂，僵硬坐于彼处，眼神空洞，若一具无魂偶人。

    其手中紧攥一卷书，指节因用力而发白。

     赛金花打扮得花枝招展，立于台侧，脸上堆满职业化笑容，正与几个出价最高的恩客调笑周旋。

    台下，围满了看热闹的、候