凌云失魂落魄地回至公廨，只觉步履虚浮，浑身乏力。

    海塘提举局名单之打击，如当头一棒，将他连日来的雄心并小心翼翼皆敲得粉碎。

     推开院门，却见院中不止小荷在晾晒衣物，尚有一道熟悉身影——从子凌远志，正坐于石凳上，足边放着一具简朴书箱。

     “小叔！您归来了！”凌远志见他入门，忙起身，面上带着几分局促并期盼。

     凌云强打精神，挤出一丝笑：“远志？你怎来了？还携着行李？” “是…是阿爷让某来的。

    ”凌远志搓着手道，“县试之期将近，阿爷言…言城中清静，让小叔此处住几日，方便备考，也…也免来回奔波…”他话说得吞吐，眼神闪烁，显非止“备考”这般简单。

     凌云心下了然。

    阿爷此是怕他许诺的十两银并“门路”黄了，特将侄子塞来，既是督促，亦是提醒。

     他心下苦笑，面上却不动声色：“也罢。

    厢房尚空，让小荷与你收拾一番。

    用饭添双箸便是。

    ” “谢小叔！”凌远志松了口气，忙道谢。

     小荷乖觉过来，提起书箱：“凌少爷，这边请。

    ” 凌远志随小荷往厢房行，目光却不由在小荷窈窕背影并清秀侧脸上停留片刻。

     安顿好行李，凌远志回至院中。

    凌云已坐于石桌旁，倒了盏凉茶饮着。

     “学业备得如何了？”凌云随口问，试让己身暂忘衙中烦忧。

     凌远志闻此，面上竟露一丝与往日清高不同的、带点谄媚的笑：“回小叔，侄儿近日苦读不辍，自觉进益颇多。

    此番县试…想来…想来有叔父您从中关照，定然…定然是十拿九稳的！” 他此言说得理所当然，仿凌云替他打点好一切是天经地义。

     凌云端茶盏的手微一僵，心下涌起一股难言的酸涩并唏嘘。

    他放下茶盏，叹一气，声线低沉：“远志啊…有些事，恐不似你想的那般简单。

    小叔我…近来在衙中，怕是…恶了明府，言语…已然不太管用了。

    ” “甚么？！”凌远志面上的笑瞬凝固，代之的是巨大惊愕并恐慌！“恶…恶了明府？！此…此如何是好？！” 他猛起身，急得若热锅蚁：“小叔！此…此县试关节，廪生具保，礼房打点，乃至学官老爷处的门帖…哪一样不需银钱打点，人情疏通？您…您若失势，我…我此番下场，岂非…岂非名落孙山都算轻的，只怕…只怕还要受人刁难，连考场都进不去啊！” 他愈说愈怕，面色惨白，额角渗冷汗。

    科举之路，一步一关卡，无人打点照应，于他此等寒门学子而言，简直是寸步难行！ 凌云见他这副