“我入府五年多，他就一直这样。
有的人好歹问一句答一句，他是旁人问也不说话，和个哑巴似的，木头性子，怪胎一个。
”
“嘘，别那么大声，他还没走远呢。
以前便罢，谁不知晓恩主一直拿义子当狗养，都养死十几个了。
但今时不同往日，我听说八小娘子不知怎的忽然对他青睐有加，说不准他要飞上枝头变凤凰了。
”
“哪有那么容易？人家八小娘子是恩主最宠爱的嫡女，你以为他犬芥是州牧之子吗？他一个贱奴罢了，无父无母又无权。
就算八小娘子不嫌他污秽丑陋，恩主也断不会允的。
”
……
犬芥走进小屋，身后的声音被彻底抛远。
此时小屋仅有二人，一个是他要找的门房老张，一个是昨日值了夜班、如今正在休息的部曲。
“来了啊。
”老张听见脚步声抬起眼，端是一副老实温吞的模样。
他从柜子里拿出一个小纸包，“喏，这是之前你让我买的东西。
最近那店铺货料紧缺，生意不好做，东西要提价了……”
他抬起眼，略显呆滞的眼神忽然间有了变化，精明的、锐利的，像从冬眠中苏醒的蛇，“不过掌柜说你是老熟客了，且每回交易都很利索，所以如果你接下来一连付清两笔货款，他非但不涨你货钱，还会给你些折扣。
”
老张住的是通铺，那个睡着的部曲就在不远处。
中间没有房门间隔，属于转头就能看到对方的一举一动。
部曲翻了个身，呢喃着挠挠手臂继续睡。
苏醒的蛇重新冬眠了，老张眼中的锐利退去，又变回那个木讷的门房。
犬芥将纸包放入怀里，而后一言不发返归自己的屋中。
待关好门，他从怀里拿出纸包，将其内的一份鱼胶放于一旁，而后从中拿出一张折起的桑皮纸。
纸上有字，满满当当，竟是几首平平无奇的童谣。
犬芥看了片刻，提取出其中的信息后，寻来燧石点燃烛台，利落将桑皮纸烧毁。
火光刚灭，外面有人敲门。
“犬芥，恩主找你，你速去书房一趟。
”是奴仆来传话。
犬芥应声，收拾好一切后离开屋舍。
州牧府的书房处于府中重地，进入这一片后时常有卫兵巡逻，同时一股无形的奢华之气扑面而来。
飞檐翘角，雕梁画栋，无一不显庄严和雍容。
夏日的风拂来，栽种的异植被吹得花枝摇曳，送来几缕花香。
书房房门紧闭，犬芥敲了敲门。
“进。
”沉沉的一声。
他推门进屋，而勘勘将房门关上转身，前面重重的二字砸来。
“跪下。
”
犬芥垂眼，沉默地双膝着地。
一道黑影猛地袭来，速度之快甚至掀起“咻咻”的风声，紧接着——
“啪！”
长鞭狠狠抽在了他的手臂和肩胛上，犬芥身影微微一晃，但一声未吭。
范天石年过不惑，宽额白面微须，平日挂着笑，很容易令人觉得他亲和易近人。
只是这一刻，他笑容敛起，一张脸无端显得阴冷至极，“你可知错？”
犬芥低着头，“还请义父指教。
”
“好一个指教。
既然想不起来，我不介意再给你点提示。
”范天石冷笑道。
长鞭挥过，啪啪地又在他身上抽了两下。
犬芥跪在原地，除了最初小晃以外，后面他石雕似的岿然不动，任其鞭打。
范天石不是武将，先后抽了三鞭子他便有些累了。
将长鞭放于案上，他忽然缓和了语气，“犬芥，你莫怪为父对你严苛。
七年前在府前看到你那一刻，我就知晓这个断了腿也不似常人苦嚎的小少年生性坚韧，比常人更能吃苦，忍其所不能忍，未来或许大有可为，因此才许你入府，还为你寻来杏林。
”
“犬芥不敢忘义父大恩。
”犬芥仍低着头，俯首帖耳。
范天石笑了下：“你心细如发，比平威稳重许多，是我最看好的义子，这些年你为范家的付出，我也看在眼里，心如明镜，清楚得很。
为父对你寄予厚望……”
他的笑容突然敛起，透出几分阴鸷，“只是你有你的道，满手血污之人不该去沾染纯白。
有些人别说是指染，你连肖想都不该肖想，别让贪心害了你。
”
“犬芥不敢。
犬芥只一心为义父效劳，以报义父救命之恩，此外别无他想。
”跪于地上的人说。
范天石彻底缓和了语气，说起另外的事，“北地来了一支商队在兜售咸石，此物颇为蹊跷，我怀疑与秦邵宗有关，你去审一审那支商队。
还有，我收到消息，甘徐州有一批贡品要运往长安，走的时衡卉、肥水那条路，克日将抵达忻州，你带人去办，如法炮制，做得利落些，不可留下任何蛛丝马迹。
”
犬芥：“唯。
”
范天石从座上起身，绕过长案扶起犬芥，亲手为他理了理衣襟，“去吧，为父等你好消息。
”
日转星移，在紧锣密鼓的行军中，以秦邵宗为首的北地军终于来到了过云郡。
过云郡，这是兖州和青州的交界地，若是说得更准确些，过云郡隶属于青州。
而于过云郡郊外驻军后，秦邵宗再次收到了南宫雄的盛情邀请。
“夫人，与我一同进城。
”