“等等！”一人突然跨前半步，拦在门前，“你现在走不得。

    管事说了，值夜的人得先报到，登记炭盆火势。

    你杵在这儿半天，算不算迟？” 艾琳停住。

    这是规矩。

    她不能违。

     她点点头，仍不开口，只用眼神示意自己明白。

     “点头有什么用？”另一人冷笑，“你当你是文书，能写字画押？泥腿子一个，连字都不识，也配拿棍子走路？” 这话刺得更深。

    她确实不识字，可她已经在临摹符号，在布片上记下每一个形状。

    她知道那些符号有名字，有读音，有含义。

    她正一点点靠近它们。

    但现在不是争辩的时候。

     她只是从裙衬里摸出一张折叠整齐的纸片，递过去。

    那是今日值夜的签条，早上由管事发放，必须交还核验。

     那人接过，故意抖了两下，说：“哟，还挺齐全。

    我还以为瘸了就忘了差事。

    ” 艾琳不接话，只等她退回签条。

    对方却故意拖延，和旁边人交换眼色，似在商量要不要撕了它。

     时间一点点过去。

    壁灯的油快尽了，火光缩成一小团，照得人脸发暗。

    远处厨房里传来锅铲碰撞的声音，有人在喊火候不够。

    那是她的岗位，她该进去了。

     她不动，也不催。

    她知道此刻最危险的不是迟到，而是失态。

    一旦动手，或是出言反驳，她们就能一口咬定她挑衅同僚、扰乱秩序。

    那时老仆也救不了她。

     终于，签条被甩回来，擦过她手指，飘落在地。

     “捡吧。

    ”那人说，“反正你也只会低头干活。

    ” 艾琳看着那张纸躺在石板上，边缘沾了灰。

    她没立刻弯腰。

    她知道这一捡，就是低头认辱。

    可若不捡，便是抗令。

     她慢慢蹲下，动作因膝盖疼痛而显得迟缓。

    但她没有用手去撑地，也没有发出一声闷哼。

    她只是用右腿承重，左腿轻轻屈曲，指尖触到签条边缘，将它拾起，重新折好，放回裙衬内侧。

     起身时，左膝猛地抽搐了一下，她靠住门框才稳住。

    但她始终没发出一点声音。

     三人互望一眼，原本还想继续讥讽，却发现气氛不对。

    艾琳虽然站着，却像一堵墙，挡住了她们的