夏日的黑铁岭，草木葳蕤，山谷间弥漫着泥土与植物的蒸腾气息。

    与半年前那个在风雪中挣扎求存的土匪窝相比，如今的黑风寨及周边控制区，已然换了一副光景。

     寨墙经过数次加固，巍然矗立。

    墙内，不再是杂乱无章的窝棚，而是规划出了营区、匠作区、仓储区和逐渐增多的家属居所。

    叮叮当当的打铁声、草药的清香、孩童的嬉闹声与士卒的操练声交织在一起，虽仍显粗糙，却充满了蓬勃的生机。

    寨外，几处占据的荒村旧址上，新开垦的田地里，粟苗已长到半尺高，绿油油地连成一片，尽管稀稀疏疏，却是半年辛苦耕耘的希望所在。

     商路已然打通。

    周福所在的商会，依约往来，缴纳“路金”，带来盐铁、布匹和外界消息。

    黑风寨的名声，随着商队的车轮马蹄，悄然传向了山外。

    这名声颇为复杂：对商旅而言，他们是收取买路钱但确实保障安全的“坐地虎”；对周边零散流民和小股溃兵而言，他们是能提供一口饭吃、一处安身之所的“豪强”；而对黑铁岭之外那些依旧混乱的地域而言，他们则是一股不容小觑、占据了险要山岭的“新势力”。

     这一日，午后，天气闷热。

    李铁崖正在寨中与王琨、赵横商议夏防及秋收准备事宜，哨兵忽然来报：寨外来了几人，衣着体面，不似商旅，为首者自称是岭外赵家集的乡绅代表，求见寨主。

     “赵家集？”李铁崖目光一凝。

    他记得这个地名，位于黑铁岭东麓出口，是一处较大的集镇，有乡绅大户聚居，以往也是过往土匪时常骚扰的目标。

    如今匪患肃清，这些地头蛇找上门来，意欲何为？ “带他们到偏帐等候，搜身，仔细些。

    ”李铁崖吩咐道，随即对王琨、赵横使了个眼色，“一起去会会这些‘体面人’。

    ” 偏帐内，三名来客略显局促地站着。

    为首的是个五十岁上下的老者，穿着绸缎长衫，面皮白净，手指上戴着一枚玉戒指，眼神中带着商人的精明与乡绅的矜持，但眉宇间也有一丝难以掩饰的忧虑。

    他身后跟着两名健仆，虽作下人打扮，但眼神警惕，太阳穴微微鼓起，显然是练家子。

     见到李铁崖三人进来，老者连忙上前一步，躬身行礼，语气