黑风寨的威胁暂时被顶了回去，焦土镇在紧张而有序的氛围中继续运转。

     陈稳深知，被动防御终非长久之计！ 必须主动了解周边情况，甚至寻找潜在的盟友或附庸！ 才能在这乱世中更好地生存下去。

     他派出了几个机灵的民兵，扮作樵夫或猎户。

     向不同方向小心侦查，重点是摸清黑风寨的准确位置、实力。

     以及更远处“刘都头”和“穿山豹”势力的动向。

     几天后，侦查的民兵还没回来，焦土镇却迎来了一群意想不到的访客。

     这天黄昏，一支小小的、由七八个老弱妇孺组成的队伍。

     搀扶着一个须发皆白、拄着拐杖的老者，步履蹒跚地来到了焦土镇门外。

     他们衣着破旧，面黄肌瘦，脸上写满了疲惫和惶恐。

     与当初钱贵那伙行商的狼狈不同，这是一种长期在绝望中挣扎的麻木。

     守门的民兵警惕地询问来意。

     那白发老者颤巍巍地上前，朝着墙头作揖，声音沙哑地喊道： “请问……请问是焦土镇的陈头领吗？” “老朽……老朽是西边二十里外小河村的村长，姓赵……” “我们……我们活不下去了，求陈头领……给条活路啊！” 小河村？ 陈稳记得之前侦查的民兵提过，那是个只有二三十户人家的小村落。

     位置偏僻，土地贫瘠，平日里艰难求生。

     陈稳闻讯来到墙头，看着下方那群在晚风中瑟瑟发抖的身影，心中恻隐。

     他示意开门，但依旧保持了警惕。

     只让赵村长和两个村民代表进来，其余人在门外等候。

     并让人送了些热水和食物出去。

     在议事木屋里，赵老村长未语泪先流，扑通一声就要跪下，被陈稳赶紧扶住。

     “陈头领……救救我们村吧……” 老人泣不成声，断断续续地讲述了他们的悲惨遭遇。

     原来，最近一两个月。

     先是黑风寨的人时不时去