不定的注视下，仅仅过了不到半分钟，那湿透的麻布表面，竟然在壁炉微弱的余温烘烤和棉絮本身的蓬松保温作用下，肉眼可见地升腾起一丝丝极淡的白汽！而当他用手指用力捏压，里面的棉絮依旧保持着相当的蓬松感和干燥感！ “看到了吗，母亲？”亚历山德罗的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是压抑的激动，“这就是埃及长绒棉！这就是我们能给前线士兵的东西！不是那些沾水就结冰的破烂！是能真正保住他们手脚和性命的东西！英国人只要不瞎，只要还想要他们的士兵活过这个冬天，就必须接受这笔交易！” 玛丽亚死死地盯着那块虽然湿透却依旧顽强散发着暖意的棉片样品，又看看儿子那双燃烧着孤注一掷火焰的眼睛。

    仓库里堆积的“废棉”，酒馆里换来的血腥口供，儿子一夜之间展现出的惊人计算和决断……这一切像汹涌的潮水，冲击着她固守多年的堤坝。

    客厅里死一般寂静，只有壁炉里炭核最后爆裂的细微声响，和窗外愈发凄厉的风声。

    保罗和索菲亚紧紧依偎在一起，大气不敢出。

     终于，玛丽亚像是被抽干了所有力气，身体微微佝偻下去。

    她颤抖着手，从腰间解下一枚小巧的黄铜钥匙。

    没有看亚历山德罗，她的目光空洞地望着壁炉里最后一点即将熄灭的暗红，声音轻得像一片羽毛飘落：“去……拿吧，别……别弄丢了。

    ”亚历山德罗的心猛地一沉，随即又被一种巨大的、带着悲怆的责任感填满。

    他接过那把还带着母亲体温的钥匙，入手沉重如铁。

     他沉默地走向角落那个乌木盒子，钥匙插入锁孔，发出轻微却清晰的“咔哒”声。

    盒子打开，天鹅绒内衬上，静静躺着一串温润的珍珠项链，一副小巧的珍珠耳环，还有一枚刻着科斯塔家族徽记的朴素金戒指。

    在昏暗的光线下，它们散发着微弱而柔和的光泽。

     亚历山德罗伸出手，指尖触碰到冰冷的珍珠。

    他没有犹豫，将它们连同那枚小小的戒指，紧紧攥在手心。

    那冰冷的触感，像烙印一样刻进他的掌心。

    他转身，将首饰小心地放进一个准备好的、结实的帆布袋里，然后拿起桌上那份沉甸甸的“证据链”和那份孤注一掷的计划书。

     “等我回来，母亲。

    ”他的声音异常平静，目光扫过母亲苍白的面容和弟妹惊恐的眼睛，最后落在壁炉里那最后一点挣扎的火星上。

     他拉开门，裹挟着雪沫的寒风猛地灌入。

    亚历山德罗毫不犹豫地踏入门外那片铅灰色的、风雪交加的黎明。

    怀中的帆布袋和文件冰冷刺骨，却也像两块烧红的烙铁，灼烧着他的胸膛。

     抵押的刀锋已经举起，筹码尽数押上。

    现在，他要去赴一场决定科斯塔家族生死存亡的赌局——与英国领事詹姆斯·威尔逊的对弈。

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