着碗筷进来，插嘴道，“早上处理栗子的时候，鼎爷还发热呢，那些栗子皮一剥就掉，比往常省了大半力气！”
苏清欢笑着盛出鸡肉，砂锅里的栗子炖得粉糯，鸡肉酥烂脱骨，浇上浓稠的汤汁，看着就让人食欲大动。
她给沈砚之盛了一碗：“尝尝看，用了王伯给的老陈皮，解腻。
”
沈砚之舀了一勺，鸡肉入口即化，栗子的甜香钻进牙缝，一点都不腻。
他眼睛亮了些：“比上次在士族宴席上吃的还好，那宴席上的栗子烧鸡，栗子硬得硌牙，鸡肉也柴。
”
“那是他们只讲究排场，不讲究火候。
”苏清欢给自己盛了小半碗，“做吃食就得耐住性子，火急了不行，火慢了也不行，跟做人一个道理。
”
沈砚之放下勺子，从怀里掏出个小布包：“查到李公公的旧宅了，在城西破巷里，我让人去搜了，找到这个。
”
布包里是半块烧焦的丝帕，上面绣着个小小的“鼎”字，边缘还沾着点油渍。
苏清欢拿起丝帕，青铜小鼎突然“嗡”地一声轻颤，鼎身的云雷纹和丝帕上的字迹隐隐呼应。
“这是我母亲的手帕。
”苏清欢的声音有些发颤，“春桃说，我母亲最喜欢绣鼎字，说是厨神的信物。
”
王伯凑过来看了看，叹了口气：“苏三夫人当年确实有这么块手帕，她说这是她师父给的，能护着做菜的人。
后来她入宫没多久，这手帕就丢了，当时还哭了好几天。
”
沈砚之看着丝帕：“李公公的旧宅里还有烧过的账册碎片，看样子是有人想销毁证据。
柳家嫡母和李公公勾结，不仅陷害你母亲，还借着她的名头敛财，这背后说不定还有更大的牵扯。
”
苏清欢握紧丝帕，眼神坚定：“不管背后有什么，我总得查清楚，还我母亲一个清白。
”
“我帮你查。
”沈砚之看着她，语气认真，“御史台的卷宗里或许有线索，我回去翻翻。
”
春桃突染“哎哟”一声，拍了下额头：“光顾着说话，栗子烧鸡都要凉了！沈大人快吃，不然小姐该心疼她的火候了！”
沈砚之被逗笑了，拿起筷子继续吃，没一会儿就把一碗鸡肉吃了个精光。
春桃见状，立刻又要添，被苏清欢拦住：“别撑着他，晚上还要值衙呢。
”
沈砚之放下碗，嘴角还带着点笑意：“明日休沐，我再过来，带你去城西看看李公公的旧宅。
”
“好。
”苏清欢点头，送他到门口。
看着沈砚之的背影消失在巷口，王伯笑着摇头：“这沈大人，哪是来吃烧鸡的，分明是来护着你的。
上次张奶妈，这次周账房，哪回不是他刚好赶上？”
春桃跟着起哄：“就是就是！沈大人看小姐的眼神都柔得能滴出水来，比栗子烧鸡还甜！”
苏清欢脸颊微红，拍了下春桃的头：“再瞎说，下次桂花糕不给你留了。
”她转身回厨房，看着案上的青铜小鼎和那半块丝帕，心里暖暖的。
灶台上的砂锅还留着余温，巷口传来陈记粮铺老板的吆喝：“新鲜栗子贱卖咯！甜得很！”春桃立刻拎着篮子跑出去，嘴里喊着“给我留两斤！”
苏清欢拿起青铜小鼎，鼎身的暖光映在她脸上。
她知道，柳玉茹不会善罢甘休，宫廷的迷雾也还没散开，但只要有身边这些人，有这口冒着热气的灶台，有这藏着秘密的小鼎，这人间烟火气就不会断。
风从窗户吹进来，带着栗子的甜香，青铜小鼎轻轻颤动，像是在应和着巷口的吆喝声。
那些藏在时光里的秘密，总会在这烟火气中，慢慢露出真容。
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