平行世界，架空历史。

     大周王朝立朝已有二百余年，疆域辽阔，国力也曾鼎盛一时。

     若论其典章制度、科举取士乃至社会风貌。

     竟与另一个时空中名为“明”的强大王朝有着惊人的相似之处。

     就仿佛像是历史长河中一个奇妙的倒影。

     而此时，苏明理缩在屋角，努力让自己瘦小的身体蜷缩得更紧一些，以抵御从窗棂缝隙中钻入的寒风。

     他只有七岁，但饥饿的滋味，早已刻骨铭心。

     昏暗的油灯下，一家人围坐在那张用破旧木板拼凑的桌案旁。

     桌上，是几只豁了口的陶碗，碗里盛着清可见底的米糠粥。

     与其说是粥，不如说是米糠水。

     浑浊的液体中，零星漂浮着几粒碎米。

     苏明理的目光，不由自主地被吸引过去，喉咙艰难地滚动了一下。

     他的父亲，苏大山，布满褶皱的脸上是化不开的愁苦，正默默地喝着粥。

     他的母亲，张氏，眼眶深陷，头发枯黄，小心翼翼地将自己碗里本就不多的米粒，拨到旁边一个稍大些的碗里。

     那个碗，属于苏明理的堂兄，苏明志。

     苏明志，今年一十有六，是这个贫困家庭，乃至整个苏氏旁支倾尽所有培养的希望。

     他是苏大山早逝兄长的独子，其父临终前最大的遗愿便是儿子能读书出人头地。

     苏大山夫妇感念兄长生前的照顾，又加上族中几位长辈也凑了些微薄的束修，便将这份沉甸甸的期望接了过来。

     他们几乎是将苏明志当成了亲生儿子一般看待，甚至在吃穿用度上，比亲生儿子苏明德和苏明理还要优先好几分。

     苏明志幼时也曾因比旁的孩子早认得几个字，被夸过几句“聪明”，这更坚定了长辈们供他读书的决心。

     只是这份希望，在苏明理看来，显得有些渺茫。

     苏明志已经参加了数年的童试，却连最基础的县试门槛都未能迈过一次。

     平日里温书也是三天打鱼两天晒网，嘴上的抱怨却比谁都多。

     尽管如此，他依旧是全家小心翼翼供养的中心，是那根看似能将全家从泥潭中拉出来的救命稻草。

     而坐在苏明理不远处的是他的亲哥哥，苏明德。

     苏明德比苏明志年长两岁，每日跟着父亲下地干活，或者去镇上打些零工，是家里主要的劳力。

     他皮肤黝黑，手上布满了老茧，此刻正低着头，默默地将碗里的粥水喝得一干二净。

     他的妻子，也就是苏明理的嫂子王氏，怀里抱着尚在襁褓中的小侄儿，孩子因为饥饿而哭闹不休。

     王氏面带愁容，轻轻拍打着孩子，自己的碗却动也没动，似乎想把那点可怜的食物留给更需要的人。

     她的奶水，因长期食不果腹，早已干涸。

     “这粥，如何能填饱肚子？” 苏明志皱着眉头，重重地放下了手