老爷门下、夹杂着讥诮和幸灾乐祸的目光，正钉子般落在他的背上。

     同窗的声音带着急惶：“怎会没有？沈兄，是不是看漏了？主榜，快看主榜！” 沈砚秋闭了闭眼，再睁开时，眼底已恢复了一片沉静。

    他依言将目光投向那篇幅更长、代表着真正功名的主榜。

    从最后一名开始，名字一个个向上搜寻。

    每过一个陌生的名字，心中的那根弦便绷紧一分。

    空气似乎也变得粘稠起来，每一次呼吸都带着沉重的阻力。

     直至目光掠过中段，依旧不见自己的名字。

    一种近乎实质的失望开始笼罩下来。

    他几乎能想象到张鹤年此刻或许正坐在学政衙门的某处，听着下属的回报，嘴角噙着阴冷的笑意。

    他之前的种种努力，收集罪证、考场反制、匿名上书，难道终究敌不过这官场倾轧的黑暗？ 就在心绪即将沉至谷底的刹那，他的目光无意识地扫过了榜单前列。

     第七名！ 赫然正是“沈砚秋”！ 那三个字铁画银钩，清晰地印在红纸之上，位置是如此靠前，以至于他之前因惯性思维从后往前找，竟险些错过！ 一股混杂着巨大惊喜和彻底放松的情绪猛地冲上头顶，让他竟有瞬间的眩晕。

    他定在原地，耳畔的同窗已经狂喜地抓住了他的手臂，声音因激动而变调：“中了！沈兄，第七名！你中了！” 这一声呼喊，如同在滚沸的油锅里溅入了一滴水，瞬间在特定的小圈子里炸开。

    先前那些或明或暗投注在他身上的目光，顷刻间变了味道。

    惊愕、难以置信、复杂的审视，以及更多迅速堆砌起来的、热切的道贺声，将他团团围住。

     “沈兄高才！恭喜恭喜！” “我就知沈兄非池中之物！” “院试第四，乡试第七，沈兄这是连战连捷啊！” 沈砚秋深吸一口气，压下翻腾的心绪，面上恢复了从容，一一拱手还礼，言辞谦逊：“侥幸，皆是侥幸，诸位同窗抬爱了。

    ” 便在此时，他感受到一道格外冰冷刺骨的视线。

    循着感觉望去，只见学政张鹤年不知何时已出现在学宫门廊之下，正与几名官员寒暄。

    然而，那双眼睛却穿过人群，死死地钉在沈砚秋身上，里面的怨毒几乎不加掩饰，却又