离了华山，袁承志一路向东，取道潼关，欲往河南境内，再转南下江南。

    他虽身负上乘武功，但初次独自远行，又是前往陌生的江南之地，心中不免带着几分少年人的彷徨与谨慎。

    他牢记师父“财不露白，谨言慎行”的教诲，将金蛇剑用粗布包裹得严严实实，扮作一个寻常的游学书生，混在商旅与流民之中，倒也并不起眼。

     时值明末，天下动荡已极。

    陕西、河南等地连年大旱，蝗灾频仍，加之官府苛捐杂税层出不穷，贪腐横行，百姓流离失所，饿殍遍野。

    官道两旁，时常可见倒毙的尸骸，无人收殓，任由野狗啃食，景象凄惨，令人触目惊心。

    袁承志自幼经历家破人亡，后又久居世外桃源般的华山，虽知外界混乱，却远不及亲眼所见来得震撼与心痛。

    他这才深切体会到，父亲当年镇守边关，守护的不仅是疆土，更是这身后的万家灯火与黎民百姓。

    然而如今，边关烽火虽暂熄，关内却已是人间地狱。

     这一日，他行至豫西一处荒僻山道，时近黄昏，腹中饥渴，远远望见道旁有一个简陋的茶棚，茅草为顶，四面透风，但总算是个可以歇脚的地方。

    棚内已有三两个行路的客商，面带倦容，默默地喝着粗茶，啃着干粮。

     袁承志走进茶棚，寻了个角落坐下，要了一碗粗茶，几个炊饼。

    茶水浑浊苦涩，炊饼坚硬硌牙，但他并不在意，默默吃着，耳中却留意着棚内外的动静。

    这是他下山后养成的习惯，江湖险恶，不得不防。

     正吃着，忽听棚外传来一阵杂沓的脚步声和嚣张的呼喝声。

    紧接着，五六个身穿破旧明军号衣、手持锈迹斑斑腰刀的兵痞闯了进来，为首的是个满脸横肉的把总。

    这几人甲胄不整，神色凶悍，与其说是官兵，不如说是土匪。

     “掌柜的！好酒好肉赶紧给爷们端上来！慢了半步，小心爷拆了你这破棚子！”那横肉把总一脚踢开挡路的条凳，大声嚷嚷道，唾沫星子几乎喷到对面客商的脸上。

     开茶棚的是个五十多岁的枯瘦老汉，见状吓得浑身发抖，连忙上前作揖，赔着小心道：“几位军爷息怒，息怒！小老儿这荒村野店，哪里有什么酒肉，只有些粗茶淡饭，实在不敢污了几位军爷的口……” “放屁！”把总旁边一个尖嘴猴腮的兵丁厉声打断，“老子们在前方跟流贼拼命，保你们这些刁民平安，吃你点酒肉怎么了？我看你这老家伙就是藏着好东西不肯拿出来！”说着，一双贼眼四下乱瞟，最后落在了角落里一个独自坐着、用头巾包着脸的妇人身上，那妇人身边放着一个小小包袱。

     “嘿！那娘们，包里装的什么？拿过来给爷瞧瞧！”尖嘴兵丁说着就要上前动手动脚。

     那妇人吓得惊叫一