煤灰混着琼州特有的咸湿空气，沉甸甸地压在安民庄新建的冶铁工坊上空。

     炉口又一次喷出大股浓烟和暗红的废渣，刺鼻的硫磺味弥漫开来，宣告着今日的尝试再次失败。

     炉前，几个满脸烟灰的匠户颓然蹲在地上，用铁钎烦躁地扒拉着炉渣，嘴里不住念叨：“邪门…铁水就是不活…” 炉火的黯淡，远不及吴桥此刻眼中的阴沉。

     他刚走出工坊，准备透口气，发现远处庄口方向骤然爆发喧哗。

     “狗日的山蛮子！就这点破煤渣，也敢要这么多粮？打发叫花子呢？”尖利的嗓音，吴桥不用看就知道是陈阿大那个心腹，绰号王癞子的家伙。

     “王…王头儿，规矩是吴少爷定的…一筐好煤，换一斗糙米…”一个苍老的声音带着颤抖，是山民那边的老岩头。

     “规矩？老子拳头就是规矩！这点煤，半斗！爱要不要！”王癞子蛮横地吼道，伴随着推搡和竹筐被踢翻的哗啦声，还有山民压抑的惊呼。

     吴桥脚步陡然加快，陈阿大也闻声从另一间棚子里钻出来，脸上带着一丝不易察觉的烦躁。

     庄口空地上，七八个穿着破烂短褂的山民瑟缩着，他们带来的几筐乌黑的煤炭散落一地。

     王癞子带着三个流民汉子，正趾高气扬地堵在前面，一个瘦小的山民少年被推倒在地，眼眶泛红。

     “住手！”吴桥的声音不高，却像淬了冰，瞬间压住了场中的嘈杂。

     他大步走到两拨人中间，目光如刀锋般扫过王癞子等人，最后落在老岩头身上，语气缓和下来：“老岩叔，怎么回事？” 老岩头像是抓住了救命稻草，扑通一声跪下：“吴少爷！小老儿按您定的规矩，带着寨子里老少爷们辛苦挖的好煤来换粮…王头儿他…他硬说不够，只肯给半斗…还…还动手…”他指着地上的少年和翻倒的煤筐。

     吴桥弯腰，亲自扶起老岩头，又拉起那少年。

     他捻起地上几块煤，乌黑发亮，质地紧密，确实是上好的燃煤，冶铁急需之物。

     他看向王癞子：“规矩是我定的。

    煤是好煤，分量也足。

    为何克扣？” 王癞子被吴桥看得有些发毛，但仗着陈阿大就在几步外，梗着脖子道：“少东家！这帮山蛮子滑头得很！上次