殿试之日，天光未明，林昭已立于承天门外。

    青布直裰未换，腰间旧玉佩紧贴肌肤，袖中一角玉片藏于贴身小囊，边缘微锐，压在心口，如针刺不息。

    他不抬首，不回顾，随众举子缓步而入，踏过金水桥，直抵大殿丹墀之下。

     殿门开处，百官列立，肃然无声。

    主考官陈廷章端坐东首，目光扫过林昭，略一顿首，随即垂目不语。

    林昭知其意——手稿已验，流言已破，然今日之试，非止文章，乃气运之争。

     鼓声三响，策题颁下。

    林昭展卷，见题为“治国纲要”，心下了然。

    此题看似宽泛，实则试士胆识。

    往届应试者多言德化、礼教、崇儒等虚文，避实务如避刃。

    然他昨夜已决意不再藏锋。

     提笔之际，袖中玉片微动。

    他闭目一瞬，非为思索，乃为定神。

    县试蒙冤、府试受压、会试构陷，步步如履薄冰，皆因寒门无援，言轻权重。

    今日立于天子之前，若再藏锋，便是自弃。

     笔落纸面，不作虚言。

    首陈“均田”：言天下田亩多归豪强，赋役偏苦贫户，长此以往，民必离心。

    次言“清吏”：指六部胥吏盘踞日久，政令不出宫门，贿赂成习，非严查不可振纲纪。

    三言“兴学”：请开州县义塾，选寒俊为师，使庶民有进身之阶，非独贵胄可登科。

    末陈“强兵”：重申边防非在增兵，而在实饷、修渠、屯田三事并举，尤以洮阳黑水河淤塞为证，言若不疏浚，则边军岁岁饥困，终成溃局。

     四策既成，天光已透殿顶。

    林昭搁笔，将策文连同附图一并呈上。

    图中所绘，乃洮阳地形与渠塞三处，红笔圈定，与前日手稿如出一辙。

    纸张旧而不朽，墨色由浅入深，显非仓促拼凑。

     廷上诸臣初时漠然，及闻“均田”二字，已有数人蹙眉。

    待其言及“胥吏贪弊，岁耗国帑百万”，兵部侍郎裴景昭（裴元衡族弟）当即冷哼出声，欲起劾其“妄议朝政”。

    然天子未动，只命内侍取策近览。

     御座之上，帝执卷细读。

    初时神色不动，及至“强兵策”中“兵非在多而在精，将非在贵而在实”一句，指尖轻叩案角。

    再阅其图，见标注详实，笔迹沉稳，又命人取会试原稿比对，纸张、墨色、字形皆合。

     裴元衡立于西班首位，面色如常，然袖中手指已紧攥成拳。

    他早遣心腹监试，知林昭策论必涉边政，然未料其竟敢直指屯田、疏渠、军饷三弊，并以洮阳为证。

    更未料天子竟肯细览。

     “此子若留，必为我肘腋之患。

    ”他心中已定杀机，然此刻不敢轻动。

     殿中寂静，唯余翻纸之声。

    良久，天子执朱笔，在策文末页批下四字——“才堪大用”