李尚书的私牢藏在城南一处废弃的粮仓里，周遭砌着丈高的青砖，墙头上插着碎瓷片，远远望去像头伏在暗处的兽。

    高铭远带着两个刑部的差役赶到时，门首的家仆见是他，梗着脖子不让进，直到他亮出天子亲批的勘核，那人才悻悻地挪开步子。

     粮仓里弥漫着霉味和尿臊气，光线从破窗棂漏进来，在地上投下斑驳的影。

    十几个囚徒蜷缩在角落，有老有少，都穿着破烂的囚服，见有人进来，只怯怯地往阴影里缩。

    高铭远的心沉了沉，这哪里是私牢，分明是座人间炼狱。

     “老妇人的儿子在哪？”他问领头的差役。

     差役指了指最里面的草堆，那里躺着个年轻人，腿上缠着脏污的布条，血渍已发黑。

    听见动静，他挣扎着想坐起来，却疼得闷哼一声，额上滚下豆大的汗珠。

     高铭远蹲下身，见他腰间系着半截布带，上面绣着个歪歪扭扭的“福”字，和老妇人怀里那块血布正是一对。

    “你叫什么名字？李尚书为何抓你？” 年轻人喘着气，声音嘶哑得像破锣：“小人……周石头。

    去年淹了田，李尚书逼租，我爹气绝了，他就说……说我家欠的租子要用人来抵……”他说着，突然抓住高铭远的衣袖，指节因为用力而发白，“大人，我娘呢？她是不是也被抓了？” “你娘没事，已在通政司递了状子。

    ”高铭远按住他的手，见那双手布满老茧，指甲缝里还嵌着泥，“你且放心，朝廷定会还你公道。

    ” 正说着，外面传来马蹄声，周御史带着几个御史台的人来了。

    他翻看了周石头的伤处，又查了其他囚徒的供词，眉头越皱越紧：“这些人要么是欠租的佃户，要么是河工上敢提异议的匠人，李尚书这是在草菅人命！” 高铭远捡起墙角一根断裂的木棍，上面还沾着干涸的血：“周大人，我怀疑河工款项的账册有假。

    李尚书昨日在朝堂上掏出的账册，怕是早就换了底。

    ” 周御史点点头，从袖中掏出个油纸包：“老夫已让人查了户部的流水，发现去年河工拨款有三成去向不明。

    这里是负责河道修缮的王把总的供词，他说李尚书让他用沙土充石料，把省下的银子运去了苏州的私