次日清晨，薄雾还未在运河上完全散尽，朱由检、王承恩和黄轩便按照约定，来到了临清码头一处相对僻静的泊位。

    一艘中等大小的漕船正停靠在岸边，船身吃水颇深，显然装载了不少货物，桅杆上悬挂着一面绣着“徽”字的商旗，在晨风中微微飘动。

     船头站着一个皮肤黝黑、身材精悍的汉子，约莫五十岁年纪，穿着短褂，腰间别着一根烟袋，正是这艘船的船老大，姓李。

    陈掌柜早已在一旁等候，见到朱由检三人，便笑着迎了上来，引荐给李老大。

     “李老大，就是这三位客人，劳烦您路上多加照应。

    ”陈掌柜说着，又对朱由检低声道：“公子，李老大跑这条水路几十年了，经验丰富，人也可靠，您尽管放心。

    ” 朱由检对李老大拱了拱手：“有劳李老大了。

    ” 李老大上下打量了朱由检一番，目光在他那虽然破旧却难掩气质的衣衫和略显苍白但眼神坚定的脸上停留片刻，又瞥了一眼安静蹲坐在朱由检脚边、眼神灵动的黄轩，点了点头，声音洪亮而干脆：“既是陈掌柜交代的客人，李某自当尽力。

    船上条件简陋，舱位狭小，委屈几位了。

    这就请上船吧，趁着早潮，我们这就启程。

    ” 王承恩连忙道谢，然后小心地搀扶着朱由检，踏上了那架连接船与岸的狭窄跳板。

    黄轩则轻盈地一跃而上，四爪稳稳落在甲板上，好奇地打量着这个新的、摇晃的“交通工具”。

     船舱果然如李老大所言，狭小而昏暗，空气中弥漫着一股货物、桐油和河水混合的复杂气味。

    他们的“舱位”其实就是货物之间用木板隔出的一小块空间，铺着干草，勉强能容三人坐下。

     尽管如此，当船只缓缓离岸，熟悉的颠簸感被一种平稳的摇晃取代时，朱由检还是感到一种前所未有的安心。

    他终于离开了那片危机四伏的陆地，踏上了南下的水路。

    虽然前途依旧未卜，但至少，他们是在向前，向着南京的方向移动。

     黄轩也松了口气，终于不用再每天颠得骨头散架了！他趴在舱口，享受着河面上吹来的、带着水汽的凉风，狗鼻子惬意地抽动着，分辨着风中各种陌生的气味——鱼腥、水草、远处炊烟，还有……船上水手们身上浓烈的汗味和烟草味。

     船只沿着运河平稳南下。

    李老大确实经验丰富，指挥着几名水手操帆掌舵，避开浅滩暗礁，船只行驶得又快又稳。

     起初几天，风平浪静。

    朱由检大多时间待在狭小的舱室里，靠着王承恩带来的那点书卷（主要是些经义文章，如今读来只觉讽刺）打发时间，或是透过舱板的缝隙，默默观察着运河两岸的景色与民生。

    他看到田野里劳作的农人，看到岸边破败的村落，也看到偶尔经过的、载着官兵的巡逻船，每一次都让他心头一紧，但那些船并未对这艘普通的商船过多留意。

     黄轩则很快和船上的水手们混熟了。

    他不再刻意维持“神犬”的矜持，充分发挥了金毛犬友善亲人的天性（虽然外表被伪装术弄