小沛的城墙在刘备、关羽、张飞的督饬下日渐坚固，流民渐次归附，荒田复垦，竟显出一派难得的生机。

    然而，郯城州牧府内，却是另一番景象。

    陶谦的病榻前，药气弥漫，熏香也掩不住那股沉疴的腐朽气息。

    这位曾三让徐州的老州牧，此刻形容枯槁，气息奄奄。

     糜竺、陈登侍立榻前，面色凝重。

    陶谦浑浊的目光扫过他们，喘息着：“曹兵虽退……然吕布……反复……来春……必复来……徐州……危矣……”他艰难地抬起手指，指向糜竺，“子仲……前番……玄德……不肯受……今……吾命不久矣……可……可再以州事……相托……” 糜竺心中了然，俯身低语：“府君安心。

    玄德公仁德信义，乃徐州唯一可托之人。

    竺必当竭尽全力，辅佐明公，保境安民。

    ”陈登亦肃然点头。

     陶谦眼中闪过一丝微弱的光，仿佛了却一桩天大的心事，艰难地吐出几个字：“善……善事之……”随即，他仿佛用尽最后力气，嘶声道：“速……请玄德……” 当刘备带着关张，匆匆踏入这弥漫着死亡气息的卧房时，陶谦已是强弩之末。

    刘备问安毕，陶谦枯瘦的手死死抓住刘备的衣袖，浑浊的老泪滑落：“玄德公……请公来……非为他事……老夫……病入膏肓……朝夕难保……万望……万望明公……念在……汉室城池……徐州百万生灵……受取……徐州牌印……老夫……死亦瞑目……”字字泣血，其情至哀。

     刘备悲从中来，亦是泪下：“使君何出此言！君有二子，商与应，正当盛年，何不传之？” 陶谦剧烈地咳嗽起来，脸上泛起不正常的潮红，断断续续道：“长子商……庸碌……次子应……文弱……皆……不堪重任……老夫死后……望公……教诲……切勿……令掌州事……”他挣扎着，指向侍立一旁的糜竺，“某……举一人……可为公辅……北海孙乾……孙公佑……忠义干才……可使为从事……”最后，他死死盯着糜竺，用尽最后力气嘱托：“刘公……当世人杰……汝……当善事之……”言罢，手指心口，瞪大双眼，气绝而亡！一代州牧，就此溘然长逝。

     州牧府内顿时哭声震天。

    哀痛过后，州府长史捧起那方象征着徐州最高权力的印绶，恭恭敬敬送到刘备面前。

    刘备看着那冰冷的印绶，仿佛看着一块烙铁，连退数步，坚决推辞：“备何德何能？此事断不可行！” 僵持之际，糜竺上前一步，声音沉稳有力，带着不容置疑的份量：“玄德公！府君遗命，言犹在耳！此非私相授受，乃以徐州百万生灵托付于公！公若再辞，置府君遗愿于何地？置徐州百姓于何地？更令府君在天之灵，何以瞑目？”他目光扫过厅中众僚属，“诸位同僚，陶府君