“徐”字像一块烧红的烙铁，烫在陈默心头。

    当朝首辅徐阶，那个总以“老成持重”面目示众、在严嵩倒台后被他倚为左膀右臂的老臣，竟可能是“圆蛇”的核心？陈默扶着御案的手指微微用力，指节泛白——若连首辅都已沦陷，那朝堂之上，还有多少人是可信的？? “皇爷，要不要先拿下徐阶？”海瑞按捺不住，声音带着急切。

    毕竟“衔尾蛇+徐字”的线索太过致命，迟则生变。

    ? 陈默却摇了摇头，强迫自己冷静：“没有铁证，动不得。

    徐阶深得朝野信任，贸然动手只会打草惊蛇，甚至让‘圆蛇’借‘皇帝猜忌忠臣’的名头，进一步煽动舆论。

    ”他看向黄锦，语气斩钉截铁，“消息严格封锁，仅限你我、海瑞三人知晓。

    吕芳那边外松内紧，继续监视；徐阶…明日祭天，朕倒要看看他的狐狸尾巴藏在哪里！”? 祭天大典本是彰显天命的仪式，此刻却成了布满陷阱的角斗场。

    陈默知道，这一战，他输不起——输了，流言坐实，帝位动摇；赢了，才能撕开“圆蛇”的伪装，稳住大明的根基。

    ? 祭天前夜，乾清宫的烛火亮了一夜。

    陈默对着典礼流程反复推演，从祭品摆放位置到侍卫换岗时间，连礼官唱喏的声调都反复确认；黄锦调动所有亲信，将天坛围得水泄不通，参与典礼的三百二十七人，每人的籍贯、家世、甚至近三个月的行踪都查得一清二楚；海瑞则带着审计司的人，逐件检查祭器、祭品，连香烛里是否掺了异物都要用火烤过才放心。

    ? “陛下，所有环节都查了三遍，没发现异常。

    ”黄锦揉着通红的眼睛禀报。

    ? 陈默却没松口气：“‘圆蛇’能篡改祝文、安插眼线，绝不会这么容易露出马脚。

    告诉弟兄们，明日打起十二分精神，任何反常举动，哪怕是掉了一片祭帛，都要立刻禀报！”? 次日冬至，天色未亮，天坛外已挤满百姓。

    寒风卷着雪粒，却挡不住人们的热情——皇帝亲祭上天，还要当众回应“天示”，这样的场面，一辈子难见一次。

    ? 陈默身着十二章衮服，头戴十二旒冕冠，在礼乐声中缓步登上圜丘坛。

    玉旒随步伐轻轻晃动，遮住了他眼底的凝重，却遮不住他周身的气场。

    他能感觉到无数道目光落在身上：百姓的好奇、百官的敬畏，还有暗处那道冰冷的、带着恶意的视线。

    ? 徐阶紧随其后，一身祭服衬得他愈发儒雅，