一股陈年累积的、难以言喻的馊腐气味从角落散发出来。

    这，就是他要待上整整一天的地方！狭小，压抑，冰冷，污秽。

    与大哥描述的严酷，分毫不差！ 他闭上眼，深深吸了一口那污浊的空气，再缓缓吐出。

    将考篮放在脚边，取出笔墨砚台水盂，一一在狭窄的木板上摆好。

    动作缓慢而稳定。

    指尖的微凉触碰到冰冷的砚台边缘，反而让他因搜检而躁动的心绪一点点沉淀下来。

    大哥的话，父亲的叮嘱，在脑海中回响：定心凝神，不骄不躁。

     时间在死寂般的等待中流逝。

    天色由灰白转为清冷的浅蓝，贡院内的人声却愈发沉寂，只剩下压抑的呼吸和偶尔几声控制不住的咳嗽。

    终于，一阵沉重而整齐的脚步声由远及近，伴随着铁链拖地的“哗啦”声。

     “肃静！主考大人到！发题！” 李明的心猛地一悬，随即又被他强行按下。

    他挺直背脊，目光平静地望向甬道前方。

     只见一位身着绯红官袍、面容清癯、神色肃然的中年官员（县学教谕），在一众胥吏衙役的簇拥下，缓步走来。

    他身后，两名身材魁梧的衙役抬着一个沉重的、包着铁皮的大木箱，箱盖紧锁。

    另一名书吏捧着厚厚一摞素白考卷。

     队伍在李明所在的“黄”字号区域停下。

    主考官员目光如电，缓缓扫视过甬道两侧一个个如同囚笼般的号舍，以及号舍中一张张或紧张、或茫然、或强自镇定的年轻面孔。

     “皇恩浩荡，开科取士！尔等生员，当恪守场规，尽展所学！若有舞弊行奸者，严惩不贷！”主考的声音洪亮威严，在寂静的贡院中回荡，字字如锤，敲在每个人心上。

     他亲自上前，用一把沉重的黄铜钥匙打开了铁箱上的大锁。

    箱盖掀开，露出里面一叠叠封存完好的题纸。

     “发卷！” 书吏立刻上前，按照号舍顺序，将题纸和素白的答卷纸逐一发放到每个考生手中。

     李明双手接过那叠微凉的纸张，指尖甚至