十一月二十二是皇帝寿诞。
这天一早，文武百官按官位、爵衔的高低着朝服，入宫贺圣寿。
皇帝临御大庆殿，接受百官的三十三拜礼，宰相代群臣上殿，捧觞祝皇帝万寿，皇帝赐百官茶汤，随即开重宴，开始庆贺。
殿前的万丈空场中，早有教坊乐工在彩棚中陈设好了檀板、琵琶、箜篌、高架大鼓等乐器，广场两边对列杖鼓二百面。
当皇帝举第一盏酒时，众乐齐响，宰臣举酒，百官倾杯。
舞伎在台上起舞。
至第九盏时，左右军演杂剧歌舞，上燕窝锅烧、群仙炙、荷蕊汤，皇帝方宴罢起驾，这时，已近午后申时三刻了。
整个盛宴其间，皇帝每举一盏酒，群臣均须离座跪谢。
赵长安亦随班拜倒立起，行礼直行得麻木了，但皇帝起驾，他不能如官员们四散出宫，却须匆匆赶往后宫，因皇室宗亲为皇帝上寿的家宴要开席了。
家筵设在畅情园的万寿殿内，规制虽不及官宴繁琐冗长，但亦是花团锦簇。
在一众皇子王孙、公主嫔妃中，赵长安看见了遍身锦绣、满头珠玉的昭阳公主，暗吃一惊：两月余不见，她变得厉害——形容憔悴，面色萎黄，恹恹的了无生气。
筵席进行到一半，采苹用银盘端了一盅鱼羹，来到他案前：“昭阳公主殿下赐宸王世子殿下福寿双全鱼羹一盅。
”他忙起身谢赏，偷觑昭阳公主，见她抬手抿了抿发鬓，他会意，坐下继续进食。
筵席终了，一殿人皆叩头谢恩散去，赵长安将玉香手炉往案角一放，与众王爷世子说说笑笑地出殿。
行出不远，他忽一拍前额，想起忘了手炉，于是让诸王先走，他要回去。
回殿拿了手炉，他却不循原路出宫，而是径往北面的白玉石栏下去了。
后宫禁地，除皇帝外，再无男子可以出入，太子也不例外。
但赵长安却又不同，见了他，所有太监、宫女均慌忙避到一边，让出路来。
他施施然过去，进了白雪皑皑的御花园，三拐两绕，又往南走，到了一座巨大的太湖石堆砌的假石山前，四顾无人，一闪身，进了石山的一道石缝内。
从外看，这道石缝很狭窄，但一进到里面，却是豁然开朗，别有洞天，昭阳公主已等着了。
原来，二人幼年常一道嬉戏，偶然中发现了这个隐秘去处，二人遂常常避开宫女、太监，在这里面尽兴玩耍，还约定了暗号，一方若是要约另一方来这儿，就抿抿自己左额的头发。
他一进洞便问：“昭阳妹妹，怎么啦？病了？脸色这么难看？”将手炉递给她暖手。
昭阳公主接过手炉，面色凄惶，声音喑哑：“延年哥哥，总算盼到你来了，要是再见不到你，我可要活不成了。
”他吓一跳，只道她是因迷恋自己，以至成了这副模样。
正不知该如何劝解，又听她叹了口气：“延年哥哥，今天我约你来，是想让你想办法带我逃出这里。
”
他越发心慌，正口讷舌笨，不知该如何措辞，才既不会伤了她，又委婉地表达了自己对她的兄妹之情时，却听她幽幽地道：“延年哥哥，我后悔死了，真不该回来，真是做梦也没想到，一进了这金监牢，就再出不去了。
我回来以前，答应过他的，只要再见我娘一面，就去跟他相聚。
可……现在都半个多月了，别说出宫，就是封信都没法子带给他，再这样熬下去，我和他都要活不成了。
”
这时他方知会错了意，不由得先松了口气，随即好奇之心大起：昭阳妹妹已有心上人了？
“哈哈！我的昭阳妹妹总算也会‘思君如满月，夜夜减清辉’了。
咳咳咳，嗯，啊！”他清了清喉咙，“要本仙帮忙，做那牵线的月老，可以！不过，小妮子却须从实招来，那个‘他’是谁？”他又粗了嗓子，“招得本大人满意了，本大人就判犯妇你可以出宫，去跟他团聚，不然……”捏细了声音，“哼哼！本王母就叫你们俩做织女、牛郎，日日思君不见君，惟有泪千行。
”
昭阳公主面生红晕：“啐！没个正经的，人家都快急死了，你还有心取笑？”美目流转，“这个‘他’，你也是见过的，而且，你们俩还相处得特别要好。
”
他眼珠转动：“跟我要好？嗯……是二哥赵长佑？可他早有王后了，你该不会是要逼他休妻再娶吧？”
“呸！狗嘴里永远也吐不出象牙来！”
“是长僖？论辈分，他好像应该是你的侄子？这……这个……那……”
“呸呸呸呸呸！”
赵长安挠头了：“一等侯狄少杰？南平郡王赵寿昌？庄王世子赵长靖？”他一路数，便见她一路摇头，不禁皱眉，想了想，大惊失色，“哇！俺的好姑姑，您老该不会是看上了礼王的那个老儿子，全京城出了名的花花大少、纨绔子弟长估了吧？”
她撇嘴：“延年哥哥，难道在你心目中，他就该是这些银样蜡枪头吗？”他苦笑：“罢罢罢，公主殿下就别再给小的出这种不着边际的难题了。
小的本就蠢得厉害，哪晓得是哪个傻小子、蠢家伙有那么好的福气，让我们尊贵的公主殿下看中，这般茶不思、饭不想地惦念他？”
昭阳公主轻咬下唇，声如蚊蝇：“他是宁致远！”
“啊？”他大吃一惊，张口结舌。
昭阳公主狠狠地瞪了他一眼：“怎么？不可以吗？”他龇牙咧嘴：“可以，可以，当然可以，怎么不可以，原来……”他如梦方醒，“上次在金陵，我要带你回京，你却使计把我甩了，为的就是他？”
“嗯，延年哥哥，以前我总以为，你就是这个世上最好的男人，成天我就琢磨着要怎么样才能做宸王世子妃。
为这个，多少门好亲事都被我推掉了，把自己拖成了老姑娘。
可……”她眼睛开始发亮，“打从遇见了他，我才发现，从前的我有多不懂事！唉！”她眼中满是痴迷，“延年哥哥，也不清楚怎么回事，只要一看到他，听到他的声音，甚至……只是想起他，我……就像喝了蜜酒，又甜，又醉……唉，那种感觉，真是说不出的欢喜舒服。
”
赵长安打趣：“喝蜜酒有这般感受？怎么我不知道？”口中兴头热闹，心里却一酸，“可……听说，二哥好像自幼就跟姑苏晏府的一位小姐有了婚约？”
“你还不晓得吗？他跟晏小姐的亲事已经吹了。
”他一怔。
“你斩了上官轻寒七人后没几天，姑苏晏府的晏云礼晏大侠就来泰山，说他妹子福薄德浅，配不上远哥他，不敢耽搁了远哥，所以晏府主动提出来，退了这门亲事。
”
一时间，赵长安不辨悲喜：“昭阳妹妹真正好福气，竟得上天如此眷顾。
唉！如今我才算是信了那句老话了：命里有时终须有，命里无时莫强求。
”
“我跟远哥分手时说好了的，最多十天，我就赶回泰山，去跟他……完婚，可现在都已经快一个月了，我真不敢想，他现在已急成了什么样？要不是为了再来看看娘，这辈子，我是永远也不会跟他分开，回这毒蛇窟里来的。
”
赵长安喟叹：“荣庆太妃在你回来的几天前就薨了。
这事，外面的人都不晓得。
”
“我自投罗网，却连娘的最后一面也没见上，还陷在了这里。
”
“怎么回事？以前你不也常溜出宫去的吗？”
“唉，这次我出去的时间太长了点儿，皇上好像又听到了什么风声，我一回宫，他就下严旨，禁止我再离宫半步。
实际上，七天前我还是偷偷试过一次的，可就在快出崇和门时被拦了回来。
当时，皇上一怒之下，处死了六名太监、四个宫门侍卫和五名宫女。
”
皇宫中死几个太监、宫女，再平常不过。
赵长安倒不知道，就几天前，还发生了这种事情。
昭阳公主痛楚地狠掐手心：“若只是一刀杀了也就算了，可皇上却先拷打他们，使他们受尽苦楚，还把其中的两个太监砍断了手脚，割去了舌头，然后才处死。
”说到这儿，她浑身颤抖，“因为我，害死了这么多人，而且死前他们还要受那种罪，我……我再也不敢跑了，不然的话，服侍我的人全都活不成。
”
她自幼娇横任性，对下人亦如其他公主、皇子般，动辄非打即骂，赵长安虽与她要好，但对她这种禀性亦是皱眉。
不料此时听她居然会为了顾念奴婢不忍私逃，数月间竟已换了个人，这自是宁致远影响的结果。
他心思：这个忙是帮定了。
可如何措手，一时也还茫然。
自己现亦跟她一样，被严旨禁锢在城中。
且皇家最重规制，她和自己辈属姑侄，除非年节，一般情形下，两人连见一面都不可能，更遑论带她离宫。
他来回踱步，苦思半天，终无善策，只得安抚她：容他先回王宫，待想出法子，再入宫带她离开。
“哎呀，那得等到猴年马月才成呀？”
“这……一时半会儿的，我也没法子呀。
要不这样，你先写封信，我替你带给二哥，让他先别着急上火。
”
“不成！”昭阳公主一看，居然连他也没办法，才红润起来的脸又黄了，“延年哥哥，我已经快疯了，今天你无论如何也要带我逃走，不然的话，天晓得下次再能见到你是几个月以后的事？”
“可……这会子我真的没法想呀。
要不就再等几天吧？啊？好妹妹？”
“我……我……”突然，她掩面痛哭，“延年哥哥，求求你，快救救我吧！我现在，就是连一天也不能再等了。
再等下去，我就要活不成了。
”
他慌了手脚：“好妹妹，好妹妹，莫哭，莫哭。
怎么就连一天都等不得了呢？事缓则圆嘛，你怎么就急成了这个样子？我又不是不帮你。
”
“因为……因为……我……我……”她背过了脸，“八天前，太医来给我请过脉了，他看出……我……有了。
”
她哭得气喘声咽，说这几句话时又音低气短，特别说到最后几个字时，更如蚊子般哼哼，他根本就没听清楚：“扭了？好妹妹，什么扭了，是脚吗？”看了看她曳地的长裙。
她被气笑了，低声咬牙骂道：“你……你这个傻子！”
望着她颊上的那两朵红云，他忽