平王府后罩楼一高高戏台，铜锣鼓声咚咚咚地敲个不停，一位年轻美丽、身材高挑婀娜的女驯兽师、正进行着杂技表演。

    她左手拿一根长木棍，右手是一条连珠的铁绳长鞭，身穿罨画彩衣，头梳垂挂髻，纷纷不断鼓掌声中，台下，所有的观众把目光全聚集在那女驯兽师鞭下的一只老虎身上。

    那老虎体型肥大跳上跳下，一会儿给观众表演站立，一会儿，又坐在凳子上对观众行礼，神态模样，透着憨顺，竟看不出一点凶野狂性。

     袁蔻珠自然也坐在那里。

     今日，是她婆婆刘氏，也就是平王生母刘惠妃四十三岁寿辰。

     恍恍惚惚间，因只把目光专注盯着戏台上的那只老虎，竟未听有人在悄悄议论她—— “这戏，到底是谁安排的，这刘妃的生辰寿宴，可办得真真热闹，一点儿都不寒碜！” 接着，便有人接口：“诺，可不就是她那媳妇袁蔻珠吗？若要排班论战，说起这京城里媳妇们呀，哪家最强，就要数这蔻珠了！以前，她父亲是大将军，姑母是皇后，论气质身份，她数一数二就罢了，偏偏性格出奇好，你别看她，安安静静坐在那儿话也不多，可一言一行，既端庄又得体，既懂分寸，又相当会来事儿！哎，真是没想，这刘妃看着笨笨的，又蠢又无能，可架不住她这儿媳却是比她强多了！你们说，她这是修了哪辈子福，娶了这么个贤惠能干漂亮的儿媳！” “呵，你们懂什么？她是有福气娶这么漂亮能干的儿媳妇么？你们仔细想，她儿子平王那双腿，好好地，却是怎么弄残废的？身份？这袁蔻珠现在还有什么身份？” “……” 她们便都闭了嘴，就此打住。

     那些个女人，全是京城里诰命贵妇，有的，是王孙之妻，有的，是公侯之女。

     袁蔻珠这时仍把目光恍惚飘怔地盯着戏台，那只大老虎，众人笑畜生的滑稽娇憨，竟如此乖巧温顺听话，殊不知，袁蔻珠只觉得，在这一刹那间，她竟觉自己的命运和这畜生的重叠在了一起。

     长棍鞭笞下，受人掌执驱使，一生而不得自由摆脱。

     . “小姐，您先喝碗茶吧，这东西苦，它还有毒呢，可不能吃太多了！” 看戏时，蔻珠不自觉地从袖袋手绢掏出几粒苦杏仁，细嚼慢咽着，一颗颗往嘴里送。

     蔻珠接过了侍女素绢递来的茶。

    “倒不苦！” 她像是在给自己内心对话：“苦日子过多了，早习惯了，如今，把黄连送入口里，也是一股白味儿！” 素绢这丫头已有十二岁，白皮肤，瓜子脸，兰质蕙心，一副善解人意模样。

     蔻珠的这番自言自语，她自然听见了。

     不禁黯然垂眼，双眸微有些潮红。

    “小姐，苏大夫说，您上个月不慎落了点轻微喘症的病根儿，所以，叫你没事的时候，揣几颗苦杏仁在身上，想起了就拿出来嚼一颗两颗——” 她看了坐在蔻珠右侧的一男