应天的暮春飘着细如牛毛的梅雨，朱标握着扬州知府李仁的加急奏报，指尖在"两淮盐场年产百万引，商税激增三成"的字迹上碾出褶皱。

    案头摊开的《应天民情录》里，扬州百姓的血书还带着潮气："官仓无盐三月，私盐贵比黄金，小儿夜啼求盐而不得......" "夏爱卿，"朱标忽然抬头，惊落砚台里的浮叶，"你亲自押运的三十船官盐，为何月余未到扬州？"新任户部侍郎夏元吉伏地叩首，青布官服上还沾着运河水痕："陛下，船队行至仪征时，被盐运司以'查验引票'为由滞留，臣怀疑......" 殿外惊雷炸响，朱标猛地起身，十二章纹冕服扫落案上奏折："不必怀疑了。

    "他望着窗外被雨水打歪的"新政便民旗"，想起三日前微服见过的老盐工——那人用草绳缠着溃烂的手指，掌心的老茧里嵌着盐粒，"明日随朕去扬州，记住，穿布衣草鞋。

    " 卯时三刻，九辆载着"应天绸庄"旗号的马车悄然驶出城门。

    朱标扮作商队首领，青布长衫下藏着刻有星象纹的玉佩——那是马皇后留给他的护身符。

    宋濂扮作账房先生，怀中揣着盖有锦衣卫印的密旨，十名护卫分散在车队前后，腰间佩刀皆用棉纸裹住刀鞘。

     "公子，扬州城到了。

    "驾车的锦衣卫低声提醒。

    朱标掀开窗帘，只见护城河上漂着层层白盐，岸边码头挤满了扛着空麻袋的百姓。

    城门楼上，"新政惠民"的匾额新刷了红漆，却遮不住砖缝里填塞的盐包——那是百姓用来控诉盐贵的无声抗议。

     进得城来，街道两旁的商铺半掩着门，酒肆饭铺的伙计无精打采地擦拭着空酒坛。

    朱标走进一家茶馆，堂倌递上的茶盏里，茶汤淡得能照见人影。

    "掌柜的，来碟盐豆。

    "他摸着粗陶碗沿，眼角余光扫过柜台