折向东北，至武昌，与汉水相接。

    长江水和汉水界画着一大片的沃原，这便是荆楚民族的根据地。

    强大的春秋战国霸王楚国，就是从这块土地兴盛起来。

     春秋初期，周人虽沿汉水下游树立了一些小封国，但因为国力所限，非但不能牵制楚国，反适足以供它蚕食。

     在强楚西面一带，巴、庸等均为弱小民族，只配做楚的附庸。

    南面洞庭湖外是无穷无尽的荒林，提供了楚国开拓的荒地。

     在东面，迄春秋末叶吴国勃兴以前，楚人也无劲敌。

    所以一向以来，楚国只行侵略别国的份儿，没有被侵略的恐惧。

     这种安全是北面诸夏国家所欠缺的。

    军事上的安全，土壤肥美，人口密度低，楚人比起当时各国，有一种使人仰羡不及的经济安全，成为当时军事和经济巨人，吴师此次溯淮而上，以长期受训的叁万精锐，就是要向这不倒的军事巨人挑战。

     桓度卓立在战船前端，长江两岸壮丽景色尽收眼底。

    此行的胜败，确实难料，虽说楚国令尹囊瓦败坏楚政，可是楚国实力十倍於吴，国家盛强已久，兵员训练精良，加上猛将如云，谋臣如雨，在这等国家存亡之际，必能上下一心，誓抗吴师。

    所以吴国可以取胜的方法，全在战术的较量上，这可说是一场最大的军事投注和赌博。

     这次吴王阖闾毅然出师，孤注一掷，桓度知道有大部分原因是基於他对他桓度的信心。

    他对这次战争虽然有强大的争胜信念，却是完全主观的想法，这便和剑道一样，每一剑击出，都要有强大的信心支持，才可把剑术的极致发挥出来，至於能否取得真正的最後胜利，那是另一个问题。

    若真正量度敌我双方的形势，吴国几乎必败无疑，最可能的情形，是先小胜，後大败。

    因为楚国压倒性的军方，比吴国的远征军，更具备了打持久战的条件。

     桓度看着船上摆放一排排的木盾，心中微笑，木盾旁一个个的木箱，里面放的便是此次杀敌所倚赖的密武器，以机括发动的强弩了。

    这两样精心设计的武器，都是这次行动的胜败关键，如能适当地运用，可发挥出惊人的威力。

     一向以来诸国都惯用革盾。

     现在正值春季，在野外作战，革盾每被水气侵透变软，易被弓箭穿射，木盾就没有这个毛病。

     叁百多艘巨舟在长江破浪推进，登陆的地点，在两个时辰的水程之内。

     吴国远征大军在新蔡东南，汝水和淮水交汇处登陆，依照桓度定下的路线，避过守在西面方城楚国大将申息的重兵，向南而下。

    果如桓度所料，吴师舍舟就陆，不与楚国水师打水战，又舍西就南，不与楚国结集於方城一线的重兵打硬仗，在在都出乎楚人意料之外，深合孙武兵法上所说的「故善攻者，敌不知其所守」。

    就战役的开始阶段来说，吴便是「善攻者」，而楚则「不知其所守」了。

     吴军叁万锐之师，选取了楚军防守最薄弱的冥、直辕、大隧叁关，以破竹之势，穿过大别山，直下江汉，越过章山，挥师南下，抵达豫章。

    又如却桓度的估计，这种深远迂回的行军路线，「出其所不趋，趋其所不意」，攻敌弱点，使吴兵长驱千馀里