只待势而扑的猛豹。

    长剑捧在胸前，斜指向天。

     襄老前膝跪地，左手持剑，斜斜指向桓度。

     两人再不敢轻视对方。

    襄老惊懔桓度惊人的判断和意志力，居然在劣势下，仍能以同归於尽的手法扳回平手。

     桓度肩上鲜血直淌，幸好未伤及筋骨，不成大碍。

     杀气弥。

     蓦地两人齐声大喝。

     乍合倏分。

     这时才传来金铁交鸣的闷响。

     桓度面色苍白，七孔溢出鲜血，长剑柱地支持身体。

     襄老手中铜剑寸寸断，胸前一滩血迹，迅速扩大。

     襄老缓缓倒下。

     桓度喑叫侥悻，两人功力相若，非是手中「铁剑」远胜襄老的铜剑，必是同归於尽的结局。

     卓本长的语声来道：「主公！敌人全部解决。

    」按着语声转急：「主公：你怎麽了？」桓度本想微笑，但只能嘴角一牵，以弱不可闻的声音道：「大功告成，立即撤走。

    」 叁个月後桓度返抵吴国，精神尤胜往昔，与襄老一战，使他剑术更上一层楼，休息了叁个多月後，完全康复过来，乘势留在楚国，一方面训练手下各人，，另一方面精研剑术，好应忖将来与囊瓦一战。

     桓度返抵府中，立即准备沐浴更衣，入宫进谒吴王。

    岂知舒雅已在府上和夷蝶一起，成了知交。

     舒雅和夷蝶都清减了少许，清丽可人。

     舒雅一见，他便别转了脸，神情委屈，对桓度不带她同行，难释於怀。

     桓度仲出强壮的臂膀，轻分左右抄着两女蛮腰，温柔地道：「舒雅，难道不高兴我回来吗？」夷蝶急忙她分辩道：「怎麽会，雅妹每天都来等你……」还未说完，巳给舒雅捏了一把。

     桓度心叫完了，舒雅天天来此，他们的恋情当是街知巷闻，不知他父亲夫概王如何对待自己？口中却不闲着，道：「也好！一齐陪我沐浴吧！」 两人粉脸通红，齐齐脱身逃去。

     桓度一抵吴宫，便知有大事发生。

     吴王阖闾和一众大臣均聚集在殿上。

    见到桓度归来，无不下喜。

     伍子胥扼要地向桓度说了最近的局势发展。

     楚国令尹囊瓦向蔡国索取名裘及佩玉，又向唐国索马，两国的国君断然拒绝，囊瓦勃然大怒，欲把两国国君软禁，令中原各国大为恼火。

     蔡昭侯朝晋，请晋国以中原盟主的身分，征伐楚国。

    当时晋国范献子主政，以周室名义，号召天下，遂有召陵之会，晋、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、杞、小邾、滕、薛各国君王、及齐、周等，均有到来参与，声势之大，一时无匹。

     岂知晋国权卿荀寅，向蔡侯求贿被拒，竟大力劝范献子拒绝出兵，其词曰：「国家力危，诸侯力贰，将以袭敌，不亦难乎？水潦方降，疾疟方起，中山不服，弃盟取怨，无损於楚，而失中山，不如辞蔡侯。

    吾自方城以来楚未可以得志，只取勤焉。

    」范献子因此拒绝出兵，致攻楚之议半途而废。

    晋国此举失信天下，盟主的地位大损，也失去诸侯的支持，变成名存实亡盟主。

     蔡、唐两国哭诉无门，转向吴王阖闾求援，吴王阖闾既喜且惊，正在商议间，度恰好抵达。

     各人商议了两个多时辰，仍无定策，兼之桓度刚从楚国回来，众人都很想听取他的意见。

     桓度缓缕道：「白叁年前开始，我们先後夺得楚国在淮河流域的叁个重镇－－巢、州来及锺离，全面控制了淮河中下游。

    我国的战船，可以畅通无阻地抵达荆楚。

    可以说在与楚的长期斗争中，第一次取得这样有利的形势。

    唯一欠缺的，就是一个很好的藉口，使我们大举攻楚时，出师有名。

    现在这是不能再好的机会了。

    」 众人一齐点头，北上争霸，原就是吴国的国策。

    其实扩展上地，正是春秋战国大大小小国家的同一目标和方向，也是富强之道，否则弱肉强食，难逃灭亡的命运。

     阖闾道：「不知孙将军此行，有何收获？」众人露出倾听的神态，目下进攻楚国在即，战略成为最首要考虑的因素。

     桓度微微一笑，在这里卖个关子道：「如若大王批准，小将在稍後再详细报告。

    现在我想先听大家高见？」阖闾知他一举一动，莫不暗含深意，微笑道：「当然可以，就让众位各抒高见。

    」 白喜道：「一直以来，我们都知道败楚的诀要在於速战速决。

    所以针对此点，我曾根据楚国的地形，设计能最快抵达楚都『郢』的路线。

    」说到这里，白喜卖个关子，察看众人的反应，看见各人露出倾听的神色，大是满意道：「我的构想是这样，沿着淮河南岸向西推进，穿越大别山，攻方城，南下豫章，由豫章西行渡汉水，一抵此地，郢便在叁日马程之内，大王以为如何？」伍子胥道：「白将军所设计的行军路线，无疑是最快速入郢的路线，微臣毫无异议，可虑者，敌人在这条路上，关隘重重，例如：方城乃楚国军事重镇，在北方诸国的进攻下，依然屹立不倒，兼之在那一带主事的武城黑精擅兵法，以逸代劳，我方胜算不敢乐观。

    」 白喜道：「将军所虑甚是，但若拖长行军的时间，不是更予敌人打击我们的机会。

    」 夫概王道：「我对大家的忧虑，颇有同感。

    往昔我军节节胜利，连夺州来、钟离和巢叁邑，围『弦』、侵『潜』，攻『六』，紧逼楚国本土，造成今日的优势，在於「敌远我近」四个字，楚师鞭长莫及，故而每战必败。

    可是这次我大吴劳师远征，形势扭转，变成敌近我远，相差不可以里计。

    我军尽起，纵或较楚军精锐，也只不过区区叁万之数，