永寿宫门摇摇摆摆昂首阔步地往回去，后头的小跟班们见他这样子就知道打的是什么主意，对视两眼，有的猥琐一笑，有的低头盯着青石板路，还有的眉头微蹙，各有盘算。
内务府说到底只是内宫一个机构的统称，底下分有许多部门，饭食负责宫中主子奴才们的衣食住行日常所需的，都可以说归为内务府管理。
负责往永寿宫送月例的是个不大不小的官，怒气冲冲地回了库房，扯嗓子喊：“麦穗子呢？”
一个小宫女肩膀瑟缩一下，咬着唇讪讪道：“公、公公……”
她见这太监满脸怒气的样子，支吾着就没说出来，这时旁边却有一个小太监，指着她唾道：“你们这群宫女子，欺上瞒下，连公公也瞒起来了？”
然后走到那官前头，满脸谄笑：“麦穗子搁后头廊子下打络子呢。
”
“呵。
”管事的狞笑着看看那不愿说的宫女，指着她道：“明儿皇庄里送来的东西，你们都不必般了，就让她搬吧！”
搬那些粗重东西实在不是宫女的活计，她们本来也只在这边做些零散活，此时忙要告饶，记着规矩没敢哭出来，眼圈儿通红的，却没叫管事的心软。
后头廊子下，一个宫女坐在栏杆上打络子，管事的气冲冲地过来，一手指着她劈头盖脸地骂，另一手却搭在了她的肩膀上，故意捏了捏，口中装腔作势：“你的差事是怎么做的？给永寿宫慧娘娘的份例里少了好几匹料子！我告诉你，慧娘娘正要罚你呢！若不是公公我替你求情……”
“公公替谁求情了？”女子冷冷的声音插进来，管事的叱骂一声：“哪里的多管闲事？”
然后通身一个激灵，转头去看，慌里慌张地挤出个笑意来：“琼、琼枝姑娘啊，这小丫头子差事做得不好，我正要罚她呢！”
那名为麦穗的小宫女本来见管事的气冲冲地过来，心里害怕，管事的把手往她肩膀上一搭，她更是瑟瑟发抖，忽地有人插进来打断了，管事的对来人还颇为敬畏不敢动怒，她大喜过望，也不顾未曾知道来人，连忙磕头道：“姑姑、姑姑！公公为了慧妃娘娘的份例少了要打我，可给永寿宫的份例我是数的清清楚楚的！绝没有差错啊！”
琼枝神情微微动容，本来对管事的升起的怒火略减，好笑地问她：“你可知道我是谁？”
麦穗怯生生地抬眼看她，摇头只道不知。
琼枝打眼仔细一看，这宫女生得到好一副模样，白生生的巴掌大小脸，水汪汪的大眼睛，只是怯生生的样子软弱了些，身上的宫装很宽大的样子，人却很消瘦。
她对宫里这些污糟罗烂事心里明白，想起刚才进来时那公公把手搭在麦穗肩膀上，眉眼间更添几分厌恶，却是冲着那公公的，“多出来那几匹料子是皇后娘娘额外吩咐与我们永寿宫的，我们不清楚，公公这个事上的却不清楚了？若清楚，还做这幅样子，可是个什么道理？又听你说，是少了东西，可多出来那六匹料子分明你我见到数出来的，你在这里恐吓这小宫女，又是为了什么？那料子又是怎么去了？”
她冷哼一声，喝道：“就是你们这起子没王法的东西在里头作怪搞鬼！我就回了周总管去！”
周总管正是领库房份例这一宗事的管事的，麦穗听了也顾不得慌神，就盯着琼枝直看。
琼枝对着她，神情松动些，温声道：“我是永寿宫的掌事宫女，慧妃娘娘身边伺候的。
”
麦穗连连向她磕头，哭得泪痕满面梨花带雨，一时周总管来了，他与琼枝却是平级，然而对琼枝的态度却很有几分恭敬，听了琼枝说这事儿，眉间浮起戾气，命道：“把这个没王法的拉下去，打二十大板，倒夜香去吧！大库里留不得这人！”
又对琼枝道：“多亏姑娘你过来了，不然我还不知竟还有这样的事儿。
”
他看了麦穗一眼，道：“这宫女无辜，就由我的账上出，给她一匹缎子，安神吧。
”
麦穗此时已用袖口抹去了眼泪，向着二人连连磕头，琼枝忙道：“受不得。
”见她如此，又动了恻隐之心，走过去扶起她，自袖中取出绢子递与她，温声问：“永寿宫花房上缺一个莳弄花草的人，你可愿到永寿宫来伺候？”
周总管心里有些吃惊，却还是对麦穗笑道：“你可好好想想，这是天大的福气，慧娘娘可是个好主！”他竖起个大拇指，“从来没有苛待宫人的，永寿宫的人出来，也是这宫里一等一的脸面。
”
麦穗怯怯地看向琼枝，见她目光温暖笑容带着鼓励，一咬牙，点点头，“我愿意！”
“周总管，那你这人我可要走了。
”琼枝打趣道。
周总管笑了：“这也是她的福分不是？”
琼枝出去一趟，带个小丫头回来，娜仁略感吃惊：“你不说出去追东西顺便散散心吗？怎么还带了个人回来？”
琼枝把事情一一与她说了，娜仁看了看麦穗，满怀怜悯地招招手：“你近前来，让我看看。
”
麦穗迟疑着，最后还是抬步上前，噗通跪下磕了个头：“给慧妃娘娘请安。
”
“快起来快起来，我不兴这个。
”娜仁连忙让人搀她，上下仔细打量一番，笑了：“倒是个标致人，琼枝你的意思，让她跟着竹笑？”
琼枝点点头：“不错，明年开了春儿，花草愈多，竹笑手下还是要多个人才方便。
”
娜仁也没意见，让竹笑上来，问她们二人乐不乐意，竹笑无可不无不可，麦穗却连连点头，生怕娜仁说赶她出去。
最后永寿宫还是多了一口人、一双筷子，琼枝领着麦穗出去，对她道：“你上事儿的竹笑，是个沉默寡言的，却是个稳重性子，不喜那些花里胡哨的事情，你跟着她好好学，日后有你的好处。
”
麦穗眼眶湿润地看着琼枝，手紧紧捏着包袱的袋子，低低道：“琼枝姑姑，您的大恩大德，我永远记着。
”
“叫姐姐吧，我也没大你们几岁。
”琼枝好笑地摇摇头，对竹笑道：“你只管看着，若是不合心意，调她去别人身边也成。
若是个料子，你好好教着，娘娘让种了那些个花果树，还有鲜花香草的，来年都多着呢，让你一个人料理也不是事。
”
竹笑点点头：“我知道。
”
她虽沉默却不无趣，不然也不能在娜仁身边脱颖而出，送走了琼枝，看了麦穗一眼，道：“你放宽心，娘娘不是会苛待宫人的人，上上下下的人也没有十分恶毒的，你分内的事儿做好了，或要与人说笑、针线打闹，无人会罚你。
”
麦穗小鸡啄米样地点着头，认真听她说话，竹笑见她如此，面上微微带出几分笑容，“走，我带你去看看你睡觉的屋子……”
正殿里，娜仁将装订过的前十回反复翻看，确定没有语句上的低级错误后，问琼枝：“你说我这话本子写得如何？”
琼枝沉吟着道：“这灵均姑娘，活泼俏皮，偶有天真之举，虽不和规矩，却和情理，本性善良宽厚大度，十分讨喜。
不过……若按您说的，写她受父母之命所嫁非人，奋起反抗与夫一刀两断，只怕少不了那些酸腐书生攻讦不贤了。
”
“按他们说的，女子就该三从四德，对男子无有不尊，为夫广纳美妾，献出全数嫁妆与夫家，抚养庶出子女外室子女如所出，公婆刁难不经心，打不还手骂不还口，孝顺如亲生父母，那才算贤惠。
”娜仁冷冷一笑，将一沓宣纸砸在炕桌上，“可我偏不那么写！风华录风华录，若是写出那样的女子，还算什么风华？”
琼枝从容敛衽，盈盈一欠身，“娘娘所言，甚是有理。
”
娜仁眉梢轻挑，满脸桀骜，发间一支金钗上镶嵌的猫眼儿在阳光下熠熠生辉，亮得晃眼，映着她半张脸好像都是亮的，眼睛更是仿佛放着光，灼灼耀眼，像是滚烫的一把火，要掠过人的肢骸，荒火所过之处，寸草不生，束缚尽褪。
岂蕙不知何时也跪下了，深深一叩，口中还念：“愿娘娘得尝所愿。
”
腊八那日宫中很热闹，皇后仍请了锦湘楼进宫来唱，任是京中何等富贵的人家，总是比不过皇家权势的，锦湘楼没敢懈怠，只技艺最精的入了宫来。
唱的也仍旧是《龙凤呈祥》，太皇太后听着喜欢，命人赏给主演几个每人一个镶嵌宝石的大金镏子，花旦另有一支赤金大钗，余者散钱锞子无数，后宫嫔妃为了附从太皇天后，也纷纷赏赐。
皇后笑道：“老祖宗这回可算尽兴了。
上次听戏，可惜老祖宗却没赏脸，臣妾心里怪不是滋味的，今儿特意又请锦湘楼进来，也让老祖宗听一听这好排唱。
不然岂不可惜了？他们苦练这么多年，竟没有在老祖宗跟前演一出的福分。
”
太皇太后指着她笑道：“你这话人家可不乐意听。
”
在旁伺候的戏班子班主连忙说些讨巧话，乐得太皇太后又赏他一匹宫绸，太皇太后道：“旁的也罢，只演孙尚香那个，唱得实在是好，叫他再唱一出，不拘是什么，只要喜庆的。
”
班主连忙答应着，台上丝弦款动唱腔再起，太皇太后看了一会儿，忽然回头，徐徐环视过席面上的嫔妃们，问：“李格格是哪一个？”
康熙一怔，复又迅速回过神来，忙笑道：“老祖宗怎么想起问她来了？”
正说着，清梨从后头起身行至太皇太后身边，对太皇太后道了个万福：“妾给太皇太后老祖宗请安，愿您万福金安。
”
“太皇太后老祖宗又是个什么称呼，只叫老祖宗就是了。
”太皇太后忍俊不禁，对她温和一笑，仔细打量两眼，见是个十六七岁的妙龄女子，梳宫中寻常盘辫，斜插一支明珠点睛翡翠青鸾钗，身着翡翠绿玉兰