诸事直达天子。

    以后数年，从商事扩为民事，商会仍无政无兵，协代天子。

     年世更迭，以叶林为首的几大商族在商会中脱颖而出，形成了明为十二族制衡，实为二族抗衡的局势。

     而叶氏本家长房一脉却自叶任生“祖父”叶昭迎一代始，所出无子皆为女。

    本家长房一脉不愿将祖先基业拱手相让，便开始欺上瞒下，以女充男。

     经“祖父”叶昭迎，“父亲”叶怀清两代后，至叶任生已然三代，皆是女扮男身继承祖业，经营商会，光耀门楣。

     然而，这世代祖宗基业，却在那日庙会之夜后，濒于危难。

     叶任生一时嘴馋手快，从韵清阁王掌柜手里接下的冰花酿，实为为当日花魁厢房所备的暖情酒。

     暖情酒浅饮即怡情，可她却因被几个娇娘环绕，不知所以，喝了整整一壶，神智全然失控，连那日闯入她房里与其行了周公之礼的人是谁也全然不记得。

     翌日看着满榻凌乱与不知何时被扯下，为增轮廓硬朗的人/皮/面具，叶任生五雷轰顶，险些崩溃。

     若非寻了一整夜的小厮找到韵清阁，恐怕她都难以不被识破真身安全回府。

     事后几日她战战兢兢，为防再出错差，母亲强制她在家调整，对外称病。

    而这几日她差遣小厮明里暗里摸查探寻，却全都一无所获。

     “城中可有什么传言？”叶老爷缓气问向小厮。

     “除了偶尔听闻较为熟稔的商户念叨掌事抱病，倒也并无其他传言。

    ” “不知对方是何人，但至少对方并未将消息外传，叶家现在还是安全的。

    ” 叶任生蹙眉，“能在韵清阁花销的，必然不是普通人家。

    ” 叶老爷甩袖，“不管他是乡夫走卒，还是达官贵胄，你最好记起点什么以早日寻到那人，否则叶家就一直处在悬崖边缘，随时都会万劫不复！” “我好像……”叶任生用力揉着太阳穴，“隐隐记得那人不知是胸前还是背后，有一处形状怪异的红印……” “红印？摔了磕了衣服压褶都会有红印，什么位置什么形态真假虚实你全然不知又有何用！” 叶任生陷入深思，努力回忆那夜情形，然而勉强还能记得的，就是自己吼了姑娘们一声，之后便等同于空白。

     她忍不住攥紧了拳头，满腹悔恨无处可言，那冰花酿，她此生都不会再尝一口了。

     苦寻不得，抱病时日也不宜过多，叶任生便只好返还到寻常事务中。

     清晨起了大早，梳洗整装，出门前特地祭拜了列祖列宗，再行认错与祈求保佑。

     商会距离叶府不远，叶任生自打接手掌事之日起，上工不乘马车，皆为徒步。