秦宁看时，却是一名壮汉，背插金刀，便拱手道：“原来是‘金刀将’丁将军。
”
那人也是淮西的一员骁将丁士良，一口金刀厉害，立下不少战功，却只是一名捉生虞侯，官阶不高。
秦宁见丁士良又擒俘虏，笑道：“丁将军又立奇功，指日高升有望了。
”
丁士良笑道：“不过为主公尽心做事，升官丁某是不指望了。
”
秦宁道：“丁将军何出此言？你可是主公亲赐的‘金刀将’。
”
丁士良道：“士为知己者死，吴主公对丁某的恩德丁某无时敢忘，丁某无家无口，孤身一人，升不升官对丁某毫无意义。
”
秦宁笑道：“丁将军真是赤胆忠心，淮西栋梁。
”
丁士良道：“栋梁那敢当，只有李祐将军才是淮西的栋梁之才。
”押送俘虏回到军营。
秦宁望着不远处一个大树杈，心道：“赵师弟怎还没到淮西来？”
匆匆数月过去，淮西西路并无大的战斗，只有北路有些小败给官军。
正月里，官军与河北成德又开了战，难以兼顾两路，淮西形势稍松。
秦宁更是没有机会立功，心中郁闷，这日与李祐闲坐时发了几句牢骚。
李祐笑道：“秦师弟莫要着急，机会马上就到眼前。
”
秦宁精神倍长，李祐道：“现在随唐邓节度使胆小怕事，随唐邓的官军最是稀松，听说皇帝要换人，派当年取西川的先锋高霞寓来。
”
秦宁一听道：“那高霞寓听说是一代名将，极会韬略，是个劲敌。
”
李祐笑道：“那高霞寓不过好看兵书，刚愎自用，是赵括马谡之才，若果然是他来，是我淮西的大幸。
”
秦宁笑道：“师兄的韬略当世无人能敌，那高霞寓若来，必然是以卵击石。
”
李祐道：“这就是秦兄弟立功的机会到了。
”口中念叨“铁城”。
“铁城”是淮西西路军营文城栅，地势险要，易守难攻，官军屡攻不破，得了“铁城”之名。
李祐念叨“铁城”，一定又是图谋战事，李祐极善用兵，屡破官军，确实是淮西的一根支柱。
秦宁又到了营外，望着那大树杈，心中焦急道：“赵师弟何时才来？”
秦宁日日黄昏在营外练剑，闲时便与淮西将军结交，与驻守文城栅的吴将军等格外交好。
他是关中人氏，天子脚下，那吴将军等生平不曾跨出淮西半步，对秦宁所言关中风貌帝都气象不免好奇。
淮西自安史乱后数十年自立割据，境内穷兵黩武。
节度使吴元济为防大将造反，将各路将军的家眷扣押在蔡州，一有疑心，便诛杀全家，人人自危。
那吴将军与另一位陈将军和秦宁一般无家无口，也便有些牢骚敢发，三人尤其对那柳子野无功受禄十分不满，只那人是李祐的结义兄弟，三人才不曾与柳子野当面冲突。
这日柳子野回军营，他带兵出战却遭小败，陈吴等人自然言语有几分冷风热嘲。
那柳子野年少孤傲，岂能忍气，当下便愤然到营外单挑。
陈吴二人本非江湖人物，剑术自然一般，那柳子野不过数招便将二人击败。
陈将军不忿，将秦宁拉来，秦宁心道：“这小子我平素正没机会教训他，今日借机出气，李祐那里自有吴将军解释。
再说，我若打败这小子，李祐也要重新考虑我在他心中的分量。
”
待到交手，秦宁才知是个硬手。
那柳子野剑招奇险，凶狠凌厉，虽然不识秦宁长安铁剑门的剑招，却占据上风。
李祐正从外赶来，见状喝止。
吴将军笑道：“李将军此来正好，柳将军与秦将军切磋剑术，令人大开眼界。
”
李祐笑道：“原来义弟与秦师弟是以武会友，李某倒误会了。
两位兄弟剑术高妙，正是我淮西之福。
”
秦宁笑道：“柳兄原来身出名门，秦某佩服。
”
柳子野却听得不大舒服，心道秦宁讥讽他出身名门，却投入淮西，冷笑道：“秦兄不也是关中子弟么？”
李祐见状，笑道：“二位兄弟皆是识时务的豪杰，淮西如今正是二位用武之地。
秦师弟，你到淮西时日不短，却无多机会，是师兄的不是，现下正要委派你到文城栅协助吴将军，你可愿意？”
吴将军大喜：“秦兄能来，铁城更是如虎添翼。
”秦宁与吴将军交好，自然欣喜。
李祐见柳子野愤懑，从腰间解下佩剑，赠与柳子野。
那是一柄宝剑，是李祐至爱之物，如今转赠柳子野，依旧有些厚此薄彼，秦宁刚刚几分欣喜，转眼变成冰凉。
转头看去，那大树杈上不知何时多了一块石头，秦宁欣喜心道：“赵师弟终于来了。
”一时觉得与那柳子野的区区意气之争毫无意义了。
潼关路上，几位华山派弟子正在路边茶棚喝茶，一位道士便是韦玄中，边喝茶边道：“不知这次能否寻访到柳师弟。
”在座还有袁聪与两名华山男弟子，一名女弟子。
一名华山男弟子道：“是啊，只知柳师兄是被一名壮汉扶了去，如今几个月了，再重的伤也好了，怎么我们在关中找了几个月都没消息。
”
一名少年走过来笑道：“柳道兄若有不幸，必在关中，如今关中毫无讯息，反倒说明他平安，韦兄安心。
”那人居然是唐宁。
东边一骑马奔来，扬起一片尘土。
马上骑者咦的一声，勒住马头。
唐宁看时，原来也是学宫同窗，姓赵，只是他出身豪富，与唐宁一向疏远，两下无话，拱拱手别了。
袁聪见了唐宁，只轻轻的道：“唐公子来了。
”唐宁原想与袁聪见面，那袁聪不是冷眼便是问东问西，哪知只是淡淡的一句话，倒是颇有礼数，居然性情大变。
唐宁心中反不是滋味，却是希望见到从前天真无忌的袁聪，而不是面前这个斯文但压抑的袁聪，也拱手道：“袁姑娘好。
”袁聪嘴唇动了动，终究没再开口。
韦玄中见状忙笑道：“唐兄请坐，你我数月未见，却想听一听别后你有何际遇。
”他将话题岔开，自是为引袁聪莫去想不豫之事。
唐宁便向袁聪等人讲起其后如何在长安酒楼遇见老疯头及老叫花子，以及后来的遭遇。
当时他受重伤，幸得汉水赵氏兄弟相救，送到磬玉山神医孙思邈的后人孙山人处。
唐宁受伤虽重，但施救得时，半年来在孙山人处，边养伤边习本草，日日上山采药，便以黄精葳蕤之类为食，如今大好，内力不退反大进，想到河洛找一找老叫花子。
一提及老疯头，袁聪不由自主向后一缩，那老疯头给她造成的惊吓至今难忘。
那日老疯头在会中大打出手，继而又抓着袁聪狂奔，大约用力过猛，又抽搐起来，袁聪才得脱身。
唐宁奇道：“那老疯头不是你们的大师兄么？”
韦玄中摇摇头：“不是。
他大约认错人了吧。
”又道：“唐兄有此际遇，功夫必是一日千里，只怕如今在下已非你对手。
”
唐宁笑道：“韦兄又说笑了，武学也是一步一步循序渐进，哪里会睡了一觉第二日便成了高手。
”这话引得袁聪也笑出声来。
华山那女弟子开心道：“师妹笑了。
”
袁聪从长安归来后，竟似变了一个人，先是整日独坐发呆，后来便拼命的练剑，好几次误伤自己的手臂，平素沉默寡言，竟不闻一声笑语。
几个月来，渐渐的许多事情想开了些，明白自己从前幼稚鲁莽，是以忽然间象变了一个人似的，变得象是斯文懂事。
伤感虽有，也淡了许多，只偶尔往事袭上心头，依旧几分酸楚。
这次韦玄中出潼关，袁聪想起柳玄成从前对自己处处讨好，自己却弃如敝屣，而今才知无情伤人，心中对柳玄成也有几分愧疚，故而一同前往。
一路向东，闲暇之时，唐宁便与韦玄中、袁聪及华山弟子谈天说地，暗中将一些道理隐含在故事中劝慰袁聪。
唐宁自觉袁聪心病终由自己上山引起，是以用心曲意，欲解袁聪心结。
那些华山派弟子并不知详情，只知唐宁来华山后，袁聪便相随下山，归来后伤心失意，而唐宁再来，袁聪又有说有笑，而唐宁对袁聪又格外用心，众人便以为袁聪害相思病竟是为了唐宁。
六人一行出潼关奔洛阳而来。
将近新安，见四名壮汉抬着两只鹿走在前面，到了城中市集，取刀来将一只鹿剥皮解开，叫卖鹿肉，另一只尚是幼鹿，受伤未死，呦呦哀鸣，实在令人生怜。
那四名壮汉头戴鹿皮帽，身披豹皮，手执钢叉，眼见皆是猎户。
唐宁心中不忍，上前打话道：“这几位大哥，我见那幼鹿甚是可怜，想买来放生，请列位行个方便。
”
那几个猎户你看看我，我看看你，再都望着唐宁，心道这个少年是个傻子，其中一人相貌甚是勇武，笑道：“这只小鹿已受了箭伤，就算放了去，终究会被虎狼吞吃掉。
”
唐宁也想不出一个妥善之法，这时韦玄中道：“不若将小鹿寄养在此间佛寺或道观中，回来时再带回华山。
”
唐宁拱手向那猎户道：“这位大哥，在下还有一个不情之请，还望几位大哥今后勿杀幼鹿。
”
那猎户笑道：“我等以打猎谋生，若不杀鹿，莫非专捕虎豹猛兽不成？那虎豹凶猛，可是要吃人的。
”他以为唐宁是个不通事理的少年，是以语中含着讥讽。
唐宁道：“在下的意思只是讲各位大哥以捕猎为生，也应注意适可而止，山林虽大，狐鹿之类小兽虽多，若一味乱捕滥杀，终有杀尽的一天。
兽类也须生养，适度捕之，才能取之不尽。
”
那几个猎户相对点头道：“此话倒有些道理。
怪不得这几年鹿是越来越少。
那我们总不能不捕鹿吧。
”
唐宁道：“在下也不是一味好生，只是希望列位莫去捕杀幼鹿和怀胎的母鹿。
”那几个猎户点头称是。
袁聪笑道：“唐公子，这些话又是你编出来的吧。
”唐宁道：“《礼记》中便有《月令》一章，劝告‘毋覆巢，毋杀孩虫、胎夭、飞鸟，毋麛毋卵’，麛便是幼鹿。
”众人哪里听得懂，都是目瞪口呆。
那几名猎户都以为唐宁是个酸秀才，说一些呆话。
唐宁走到幼鹿跟前，左手轻轻便抱将起来，那鹿虽小，也有六七十斤，唐宁却毫无吃重之感，几名猎户大是惊奇，想不到这少年竟有这么大的力气，这才刮目相看。
那猎户点头道：“原来是剑侠。
”这些人最是敬重好汉，便邀六人到山寨中作客。
韦玄中道：“我等还有它事在身，不便前往，还望海涵，改日再往拜会。
”唐宁也道：“若待此间事了，再去拜会。
”二人讲的都是一些场面上婉拒人的客套话。
那些猎户却是直肠子的，听得这话便当真了。
那领头的猎户自称于三，从怀中取出一张鹿皮来，上面烙有花纹，交与唐宁道：“我们专以打猎为生，人称‘山棚’，这便是我们的标记。
在洛阳一带都有我们的兄弟，将此标记把与他看，只须言明是于三所赠，但有吩咐无有不从的。
”
唐宁心道未必会用得着，但不便拂于三的好意，便收下了，那于三再三叮咛唐宁定要到山寨作客。
洛阳乃是大唐东都，虽比西京长安规模稍逊，但地处中原，交通便利，商贾繁华却不在其下，虽无如长安西市、东市那样大集中的商区，却是大街小巷皆遍布酒楼商肆、茶馆店铺，往来客商络绎不绝，偶尔看见衣着奇异的高丽、南诏、安南、吐蕃、契丹人经过，扶桑人大多身着唐装，不细观一时倒分辨不出，更有高鼻深目的波斯胡人牵着骆驼招摇过市，引起行人驻足。
唐宁等人从西门进了洛阳城，却见许多行人匆匆向南，更有一位身着胡服头戴帷帽的女子打马经过，险险将唐宁撞倒。
袁聪道：“这些人都要做什么呀？丢魂落魄的。
”六人便随着人流而去，竟到了一处园圃。
园圃中熙熙攘攘尽是游人，正值暮春时节，园中牡丹盛放，姹紫嫣红，煞是壮观。
满园的文人仕女穿梭花间，相映生辉，其中自不乏俊郎美女，令人目光追逐流连。
唐宁等人到了其间，便随人流在花间漫步，听得前面几位文人侃侃而谈。
其中一人道：“今年花市更贵，一株紫红色的已卖到一百四十两银子，而去年仅一百一十两，净涨了三成。
”另一人点头道：“怪不得白居易诗‘一丛深色花，十户中人赋’，只怕十户也不止了。
”先前那人道：“那些官宦富商有的是银子，还怕买不起么？”
又一人叹道：“若说牡丹，果不愧花王之称，正当李正封所咏‘国色朝酣酒，天香夜袭衣’。
堪称国花。
”先一人道：“国花之谓，何以克当？”
那人道：“这牡丹出身本微贱，生长在太行山野之中。
不知何朝何代被人移下山来，随时应候，又不知经历多少代的培育汰选，才成就这无双的名花。
这牡丹开在暮春，正是万花争艳之时，偏它雍容富贵，尽压百芳，有帝王之相，正合我大唐气象。
按说我华夏疆域万里，名山大川不可胜数，其中岂无奇花异卉，如何又独崇牡丹？这其中自有缘故，那奇花异卉虽多，然或生境苦寒荒蛮，人烟罕至，不得见闻；或因生境过于优裕，非本土不生，环境稍有不如意便不得成活，试问天下有几多相同地气物候之所？故而若为名花，不但须生得好，还须性情不过于乖张，能稍顺土壤、应天气，移向我宅前屋后、滨河近山，这才能有人欣赏、有人传颂。
有了这些，方能成为名花。
若论这样的名花也有多种，苏州的菊花、兰溪的兰花、洞庭的荷花、孤山的梅花。
只是梅花虽有傲骨，菊花虽有气节，未免过于寒瘦；荷花高洁、兰花幽贞，并称君子，有仙佛之相，却不合世义之道，不宜为邦国之象征。
惟有牡丹喜高燥、稍耐荫，雍容而不媚，富贵而不骄，才可体现我大唐国力强盛，宽容仁厚，恩加四海之气象。
”
那二人点头称是道：“只是王公大臣嗜花成癖，不惜千金，竞购名品，上行下效，竟至世风糜华。
而今淮西未平，河北战火又起，国家当多事之秋，正应勤俭治国，奈何作此奢华之举。
”
那人叹道：“人欲横流，牡丹何辜？”
园圃南端有一草堂，这时空无一人，分外清冷。
轻轻听得“叮”的一声，磬声响处，丝竹之声徐起，只听环佩叮当，走出一队仕女，手执紫色牡丹花枝，头插碗口大紫色牡丹花朵，身上轻纱也绣着紫色牡丹图案，缓缓走进堂中央，排成牡丹花阵，随乐而舞，舞到终时，将手持的花枝纷纷掷于堂前，翩然而去，人去香留，令人恍如梦境。
这时音乐复起，又转出一队仕女，手执通白色牡丹花枝，头插通白花朵，身上轻纱也绣着通白牡丹图案，舞毕而去。
如是红、黄、绿、黑诸色牡丹花陆续掷于堂前，花团锦簇，香沁人心。
原来这洛阳牡丹花会不单是赏花卖花之所在，更是文士赛诗、仕女交际之盛会。
那些仕女非梨园子弟、却是闺阁千金，借牡丹花会一展才貌，以引起众人瞩目，更可结识才子贵人。
当年杨贵妃便是在洛阳牡丹花会中艳压群芳，才被选作寿王妃。
此刻那些仕女也走进园中，与一些达官贵人、知名文人谈天说地，果然个个美艳动人，便有的斜倚花枝，由擅丹青者绘描图形。
唐宁等人前面的文士想来也是洛阳城里有些名气的，正在吟咏，便有一个身绣白牡丹图案的仕女前来，说是杨司空孙女，打听这里可有李贺李长吉？那几名文士得美人垂青，正是大喜，却听人家找的是李贺，登时如一盆冷水浇头，灰溜溜的，只得道声没有。
那杨家女子刚走，便有一个着紫色牡丹图案的前来，几名文士才打起精神，不想人家又是找李贺的。
跟着什么牛千户之女、郭郎中之女皆相继来找李贺。
只有一名最艳丽的女子出身却不高贵，不过寒门小户，人家眼中还是只有李贺。
几名文士愈觉脸面无光，悄然遁去。
这时一名头戴绛红牡丹的女子正在走来，她分明记得此处有几名文士，怎的突然不见了，当下四处张望。
看见唐宁一群人中，仅有他穿着象是读书人，其他只有两名姑娘、三个道士，便上前来向唐宁行个礼道：“公子可见适才几位书生到了何处？”
唐宁道：“诸生已出园去了。
”他极少与年轻女子讲话，袁聪是天真如小孩子的，才无拘束，这时见一个美貌少女上来打话，心中反十分不自在，讲话也不自然。
袁聪见那女子衣裳华丽，人又极美貌，相形之下，甚感企羡。
那女子叹口气，幽幽的低声叹道：“可惜不能一睹李长吉。
”她见数位女子都来过，以为李贺当在其中。
唐宁道：“李长吉不在其中。
”他身怀内力，适才那些文士的话听得十分清楚。
那女子秀眉一展道：“公子可认识李长吉？”唐宁道：“不认识，只是适才听诸生所言。
”那女子幽幽叹口气欲走。
袁聪见这么多美女都要找寻李贺，不知这个李贺是怎生人物？便问唐宁：“李贺李长吉的是什么人？”
唐宁道：“李贺乃是当今年轻一代最有名的诗人，他的《李凭箜篌引》《南园》等诗天下闻名，深得韩愈、皇甫湜等前辈赞许。
”
袁聪笑道：“韩老伯伯呀，下次我到他家里，让他叫李贺来见一见，看他究竟好在哪里？他武功高么？”她是习武之人，评人优劣的标准自然便以武功高低。
唐宁道：“我听到传阅的李贺诗中有弃文从武的愿望，但未听闻他有武功。
”
袁聪笑道：“原来只是一个读书人。
”拿指头推一推唐宁道：“你不是读书人么？还是什么举人，又会武功，文武双全，不比那什么李贺强么？”讲罢笑声连连。
唐宁被她打趣，脸色通红。
那女子也是一阵羞涩，看一眼袁聪，见这少女虽然不施粉黛，却也天生丽质，还称韩愈为伯伯，只是讲话有些野，连李贺都不晓得，听话音中这些人会武的，想来不过会舞刀弄剑罢了，但听得这些人口音不是本地人，那少年又是甚么举人，遮莫是外地的才子也未可知，所以又抬头打量唐宁几眼，道：“这位公子高姓大名，今日可是来赛诗的？”
唐宁更觉不安，道：“在下长安唐宁，只是偶然路过，才疏学浅，哪敢献丑？”
韦玄中听唐宁自称“才疏学浅”，也不想他指的是文学，径以为他指的是武功。
要知一个人若痴迷一物，便是旁人无心之语在他听来也是有心的，韦玄中当下笑道：“唐兄何必过谦，依你的功夫自然是年轻一代的佼佼者。
”
唐宁听他把话讲岔了，笑道：“韦兄过誉，小弟文武皆是不济。
”
那女子听见“唐宁”之名，若有所动，又想不起何时听过，当下告辞便去，转过几株牡丹花树，不防脚下一滑，眼见便