而嘈杂的声浪，无休无止地冲击着耳膜，宣告着这座城池旺盛而冷酷的生命力。

     “走，铁柱，先去府学报到。

    ”李明深吸一口气，压下心头的震撼，转身对张铁柱道。

    忠叔已将府学报到的具体章程告知他们，今日是验看文书、领取考牌的日子。

     两人背上装着县试结票和身份文书的考篮，走出客栈。

    踏入主街，那股喧嚣的人潮热浪瞬间将他们裹挟。

    张铁柱如同进了大观园，眼睛不够用似的四处张望，看到远处一座金碧辉煌的酒楼招牌，忍不住咋舌：“明哥儿，那‘醉仙楼’！三层高！门口那柱子，怕不是金子包的？”又看到一个衣着光鲜、由丫鬟仆妇簇拥着登上描金小轿的年轻女子，更是看得呆了呆。

     李明虽也心中震动，面上却竭力维持着平静。

    他目光扫过街边一个蜷缩在屋檐下的老乞丐，破碗里只有几个铜板；又掠过几个穿着打补丁短袄、蹲在街角等活计的力夫，他们粗糙黝黑的脸上写满生活的艰辛。

    就在离他们不远处，一个穿着簇新绸缎、趾高气扬的少年，正不耐烦地呵斥着一个不小心蹭到他衣角的小贩。

    鲜明的对比，如同冰冷的刻刀，将府城森严的等级和赤裸裸的贫富差距，清晰地刻印在李明心头。

    科举功名所带来的身份跃升，在这里显得如此现实而迫切。

     “别看了，小心脚下。

    ”李明拉了拉东张西望的张铁柱，避开一辆疾驰而过的马车溅起的泥水。

     府学坐落在江宁府城的东南隅，离贡院不远。

    远远望去，一片青瓦白墙的建筑群，规模宏大，门楼高耸，透出庄严肃穆的学府气象。

    然而，当李明和张铁柱走近，眼前的景象却让他们倒吸一口凉气。

     府学那朱漆大门外的广场上，早已是人头攒动！数百名来自江宁府下辖七县的童生，或独自一人，或由家人仆从陪伴，排成了几条蜿蜒曲折的长龙。

    人人手中都拿着文书，脸上带着紧张、期待、焦虑或故作镇定的神情