子时三刻，扬州盐场的卤水在月光下泛着青幽的光，二十三座盐仓的铁锁在夜风里发出细碎的呻吟。

    朱标贴着盐仓外墙挪动，鼻尖萦绕着浓重的咸涩味，混着若有若无的血腥气。

    夏元吉攥着从库吏身上搜出的钥匙，手背上还留着方才制伏巡夜卫兵时的刀伤。

     "吱呀——"盐仓铁门开了条缝，腐臭的卤水味扑面而来。

    朱标举着浸过油的火把探入，火光映出码放整齐的麻袋，袋角渗出的盐粒在月光下泛着可疑的土黄色。

    他捏起一撮捻碎，指缝间滚落的竟是混着沙砾的私盐，而仓顶横梁上，整齐悬挂着盖着"应天户部"官印的空麻袋。

     "大人，东边仓房有动静！"锦衣卫千户突然压低声音。

    众人贴着墙根迂回，只见八名汉子正将雪白的官盐装入漆着"燕记"商号的马车，车轮碾过卤水滩，留下深浅不一的车辙——车轴上，赫然刻着与朱棣暗卫相同的海东青纹。

     "动手！"朱标一声令下，锦衣卫的弩箭划破夜空。

    首当其冲的汉子中箭倒地，却从怀里摸出信号弹，绿色火光冲天而起。

    盐场四角的碉楼里，弓弦绷紧的声响此起彼伏，密集的箭雨朝着火把位置攒射而来。

     "保护陛下！"夏元吉扑上前去，肩头顿时绽开血花。

    朱标被护卫按倒在卤水沟里，刺鼻的咸水灌入口鼻，却见三十步外的马车上，领头的盐商正举着海螺号角狂吹，腰间玉佩在火光下明灭——那是前燕王府典膳监的佩饰。

     箭雨稍歇，朱标借着火光看清盐场四角的碉楼：每个箭垛后都藏着两名弓箭手，衣甲内侧绣着的狼首纹若隐若现。

    "是朵颜三卫的残部！"他突然想起宁王旧部的标记，手按在金错刀上的力道更重，"分两队夺碉楼，留活口！" 激烈的白刃战在盐滩上展开。

    朱标率人冲向东侧碉楼时，忽闻西南角传来惨叫——三名锦衣卫被绳套拖入卤水塘，咕嘟冒泡的水面下，竟藏着持刀的潜水杀手。

    就在他分