神之际，一支弩箭擦着发梢掠过，在石墙上撞出火星。

     "陛下，跟我来！"黑暗中突然伸出一只布满老茧的手，拽着朱标躲进废弃的蒸发池。

    来者身着破旧的百户官服，腰间悬着半块断裂的腰牌，正是白天在街角见过的小旗官王顺。

    少年眼中映着火光，语气急促却镇定："卑职巡查时发现异常，这些人每月十五都会运盐，跟着他们能找到老巢！" 话音未落，数枚火球砸向蒸发池，干燥的芦苇瞬间燃起大火。

    王顺突然扑向朱标，后背传来箭镞入肉的闷响。

    朱标趁机甩出软鞭，缠住碉楼横梁荡上高处，手中火铳对准号角手扣动扳机——巨响过后，海螺号的呜咽声戛然而止。

     当火光映红盐场时，朱标才看清满地狼藉：二十具尸体横陈卤水滩，其中五人穿着扬州卫的号衣，胸口却绣着狼首暗纹。

    夏元吉扶着伤臂走来，手中提着从马车上搜出的账册，每页都画着密密麻麻的暗记，在火把下显现出"燕王千岁"的落款。

     "大人，救救我们......"微弱的呼救声从盐仓地窖传来。

    朱标踢开朽木，只见十二名盐工被铁链锁在卤水缸旁，身上的伤口浸着盐水，蛆虫在溃烂处蠕动。

    最年长的老匠被扶起时，浑浊的眼睛突然瞪大："您是......您是太子殿下？" 老匠的指甲深深掐入朱标掌心，血珠混着盐粒滚落："他们把官盐装船运去长江口，换回来的银钱都藏在天宁寺的功德箱里......上个月，李知府带人烧了我们的晒盐棚，说这是'新政便民工程'......" 五更天，朱标站在盐场高处，看着王顺带人打开二十座盐仓。

    底层的官盐洁白如雪，上层的私盐却混着泥沙，两相对比，像极了这个时代光鲜外表下的溃烂。

    他解下外衫裹住老匠，将玉佩塞进少年手中："明日起，你暂代盐场提督，这是锦衣卫腰牌，见牌如见朕。

    " 晨曦初露时，扬州卫的军旗