子时三刻，城南古槐下露重风寒。

    林昭立于树影深处，袖中残笺已展开三次，指腹摩挲着那行“三日后子时，城南古槐下候信”，墨色未褪，笔锋如刃。

    他抬眼望枝，乌木匣悬于半空，系绳纤细如丝，随风轻晃。

    未见人影，亦无声息。

     他取匣而开，内无他物，唯一卷黄麻纸图，上绘蜿蜒小径，自城南起，经荒坡、石桥、竹林三重，终至一院落轮廓，旁注“溪流绕门，竹影覆檐”。

    另有一枚竹牌，寸许长，一面刻“竹”字，刀痕深峻，非匠工所制，倒似亲手削成。

     林昭将竹牌翻覆于掌，触之微涩，知非新物。

    前夜律书布包、药方、密信，皆出一手，而此人助他脱困，却不露面，所图非私怨，亦非寻常提携。

    他收图藏牌，转身循图所示南行。

     天未破晓，街巷寂寥。

    他穿小巷，越荒坡，足踏碎石，衣摆沾露。

    三里外，溪声渐起，清流自山隙而出，绕石而行。

    前行数十步，竹林骤现，浓密如墙，唯中间一径可通。

    尽头处，青瓦白墙隐于雾中，门额横书“竹溪书院”四字，笔力苍劲，墨色沉厚，似经年未改。

     守门童子年约十岁，坐于石阶上诵书，见人至，抬头打量。

    林昭递上竹牌，童子接过细看，又从怀中取出一模同样竹牌对照，纹路相合，方起身引路。

     “山长有令，欲见者，须过三问。

    ” 林昭随其入院。

    讲堂静立竹林深处，檐角悬铜铃，风过无声。

    陈元直端坐堂上，白须垂胸，目光如裁纸刀，一寸寸刮过林昭面容。

    布衣洗得发白，腰无佩玉，唯袖口微磨，显是常执笔之人。

     “汝欲入此门？” “愿受教。

    ” “非为功名？” “非为功名。

    ” 陈元直颔首，不令其坐，只道：“三问若过，可留。

    一题未通，即出。

    ” 林昭垂手而立。

     第一问起：“《