车轮碾过官道的尘土，历经数日颠簸，林砚一行人终于抵达了此行的目的地——淮安府辖下的白驹盐场。

     尚未靠近，一股混合着海水咸腥与某种苦涩结晶气味的独特气息便扑面而来。

    放眼望去，是一片广袤而略显荒凉的滩涂之地，纵横交错的土埂将大地分割成无数规整的方格，如同巨大的棋盘，这便是晒盐的盐田。

    远处，灰蒙蒙的海天一线，近处，零星散布着一些低矮破败的草棚土屋，那是灶户们的居所。

    一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的灶户，正佝偻着身子，在盐田里劳作，用简陋的工具收刮着洁白的盐晶。

     与杭州府的繁华富庶相比，此地仿佛另一个世界，充满了贫瘠与艰辛。

     白驹盐场的场署，也不过是几排稍显齐整的青砖瓦房，门前冷落，透着一股陈腐的暮气。

    得知钦差特使驾到，场大使（掌管盐场的小官）周德贵带着几名胥吏慌慌张张地迎了出来。

     周德贵是个五十多岁的老吏，身材干瘦，眼珠浑浊，脸上堆着谄媚而惶恐的笑容，一见面便躬身作揖，几乎将头埋到地上：“卑职白驹场大使周德贵，恭迎林特使！特使远来辛苦，卑职已备下薄酒，为特使接风洗尘……” 林砚目光平静地扫过周德贵和他身后那些神色各异的胥吏，并未理会那套官场应酬，直接开口道：“周大使不必多礼。

    本官奉王侍郎之命，前来试行盐政新法，非为饮宴。

    即刻起，盐场一应事务，皆需报本官知晓。

    现在，先将盐场近年账册、灶户名册、盐引收发记录，全部搬至本官行辕。

    ” 他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，让周德贵脸上的笑容僵了僵，连忙应道：“是是是，卑职遵命，这就去办，这就去办！” 林砚的行辕设在场署旁一处独立的小院，虽简陋，但胜在清静。

    他带来的几名精通账目的管事，立刻开始接收、清点周德贵送来的堆积如山的账册文书。

    赵铁鹰则带着几名护卫，不动声色地开始在盐场内外巡查，熟悉环境，并暗中观察各色人等。

     安顿下来后，林砚并未急于翻看账册，而是换了一身普通的布衣，带着赵铁鹰，径直走向那些在盐田里劳作的灶户。

     靠近了看，更能感受到灶户生活的困苦。

    他们大多骨瘦如柴，手脚因长期浸泡在卤水中而布满裂口和溃烂，眼神麻木，仿佛对生活早已失去了希望。

    看到林砚这两个陌生的、衣