他们相互凝望，好像要从紧贴的瞳孔中进入对方的心灵。
这幅场景，既有甜蜜温馨的一面，也有残酷如铁的一面。
谁说爱情不需计算，这就好比一颗客星石闯入观象台顶那个庞大的算筹阵里，星流搅动，乱如蜂群。
他们要计算的东西很多，责任、承诺、勇气、荣誉……纵然爱情甜如蜜糖，纵然他们为彼此而生，可是否值得为之放弃生命中其他值得珍视的一切呢？
1
和死人交谈是一件困难的事。
只是夜盐别无选择。
翻越死亡之海让人胆战心惊，这么多年来她从未真正习惯过，但仍夜夜前往，从死人那儿汲取知识和忠告，若非如此，她无法支撑起阿络卡所应履行的职责。
每天晚上，等到侍卫和侍女都已安睡，白天的尘土开始回落大地，黑夜开始统治四野，她都会问自己那个问题：“我从没有准备好过，我从不想肩负什么担子，我喜欢跳舞，喜欢游荡，喜欢和那些英俊的河络调情、唱歌、戏耍，我是自在的风，我是山野的女儿，为什么这样的我却会是一名阿络卡呢？”
这样的孤独无人可以述说，因为他们早已习惯她就是阿络卡了。
夜盐必须赤脚踏过遍布荆棘和石块的阴阳分隔之地，去死人那里寻求支撑和安慰。
她的队伍已经跨过了越岐森林的最南端，面对着高高的重尾峰，再往西就是一片红石戈壁，荒原之海。
在宿营地，就可以看见那尊立在峭壁上的持矛铜人像，那是在河络古王国的全盛时期建造的初始神像。
河络有句谚语：“世人怕时间，时间怕铜像。
”
不过，那尊四百尺高的持矛铜人像上的腐蚀痕迹和锈迹，也展示出了时间的威力，它标志着河络古王国的盛期已经结束。
重尾山脊就是河络地界，往西的归人族皇帝，往东的归河络。
河络王熊悚希望她的队伍拐向气候更温暖的南方，去寻找其他河络分支寻求帮助，但夜盐心里另有打算。
她的队伍在路上已经行走十二天了，看到的都是干枯的森林和焦灼的大地，河流枯浅，曝于烈日，没有一个部落有余力帮助他人，而干旱并不是最可怕的敌人——所有的地方都显露出矿产枯竭的迹象。
再可怕的旱灾也会过去，但是死亡的大地宝藏呢，能否复生？
夜盐让队伍在荒原之海的边缘宿营，她在等一条消息。
等待中的河络焦躁不安，五天之后，这条消息才由一名骑着灰马、因饥渴而快要死亡的河络送来。
他递给阿络卡一根铜管，铜管里藏着一个纸卷。
那天下午，夜盐在营地中央燃起一堆很大的营火，她凝视火焰，试图从火焰中获取神的启示。
她把龟壳放到火上烧烤，炸裂的纹路像是用火焰的笔写成般那么清晰，她无可避免地看到自己和部族的命运，那些信息让她感到一阵眩晕——但比上个月第一次看到时要好多了，但雀哥肯定看出了她的心神不宁，或许还有几名敏感的河络也注意到了。
“河络是神的真正子民，不能趴伏在浑浑噩噩的世人脚下。
”忧心忡忡的老铁匠银舌说。
他磨制了一辈子的箭矢，说话的时候也总眯着眼睛，好像在瞄着远方。
“如果他们不允许我们分享平等，要我们做奴隶，那该如何是好？”随行的铁肚瓦离说，他是一名陶土匠，粗拙的舌头上仿佛总粘着泥巴。
“人族狡猾，不可轻信。
”锡匠红镴也这么说。
“我会好好考虑这些的。
”夜盐疲惫地说。
白天已经让她疲惫不堪了，但仍然有另一次旅行在等着她。
忠心耿耿又年轻英俊的卫士雀哥替她披上一件灰鼠斗篷，侍女石花担忧地看着她独自走向荒原。
亮眼雀哥是她这一路上的爱人，普通的河络只有在地火节才会互相示爱，但是阿络卡拥有许多特权，除了不能和异族男子亲热，她可以在任何时候，邀请她心仪的河络男子共度良宵。
夕阳如同熔化的金子，炙烤过的地面干裂而空洞，反射的强光使她视物艰难。
她独自爬过一堆风蚀严重的黑石堆，远离众人。
与死者交谈总是要独自进行。
太阳终于落下了，将西边的山脉影子投放到干涸的大地上，就像坟墓洒下的影子，比任何阴影都要黑暗。
夜盐在一块空地上铺开灰鼠皮斗篷，跪了下来。
她先在额前洒下几滴鸢尾和丁香，接着在颈根柔软的凹处，抹几滴效力宏大的金盏菊精，它会帮助她寻找到回人世间的道路；两边腋下洒的是蓍草和龙胆草，它们法力强大，可以帮助她穿越死魂灵之海；耳后还应该擦上铁线莲和松油，能够让她听清死人的呢喃；她还会在嘴唇上涂上含羞草和金雀花膏油，那才可以让死人听懂她的话。
在动身之前，她还要在一个小小的银碗里点燃五种香料——鸦片、麝香、天仙子、川乌、防风。
五种香料，有的血红，有的碧绿，有的黑如漆，有的白如盐，五种颜色代表了构成世界的五个要素。
她在神圣的火上撒下人参、没药、玳瑁、胎盘的粉末，以及熊的血和牡牛的精液，它们与胆矾油一起熊熊燃烧。
最后她在银质小碗里撒下了木炭粉末，那是河络最神圣的药物，它象征着宇宙的根本、炉中火的源头和宇宙的创造力。
这是一整套必不可少的仪式，夜盐向后退了一步，等待烟雾腾起。
青色的烟从银碗里升了起来，但却不随风飘散，等它们向两边散开的时候，就在烟雾中央显露出一条荆棘之路。
她原先还担心这些河络法术在地界之外不再有效呢。
路的两边是憧憧的阴影，鬼魂罗列长路两侧，穿着古代阿络卡的褪色服饰。
她们的脸庞破碎，伸出长长的胳膊，齐声朝她呐喊。
而她总是忍不住拔腿飞奔，路上铺满了炙热的砾石，踏上去就好像踩在尖利的刀刃上，剧痛好像铁蹄踏过她的脊梁，鲜血从她脚上流下，立刻被火热的石头蒸腾成气体。
夜盐一边奔跑，一边小心观察天空，一旦看见巨大翅膀的阴影就躲藏起来。
要远离鸷鸟的翅膀，罗达告诫过她。
它们吞吃亡灵，但也不介意活人。
有人穿着漆黑的盔甲，骑着黑色的骏马拦在路上，他的身躯庞大得好像一座山丘。
夜盐小心地屏住呼吸和心跳，从他身边绕了过去。
她知道他的巨眼透过头盔的窄缝在观察她，但他是守卫亡界的士兵，只猎杀那些逃跑的游魂。
她跑了很远的路，脚下踢起的灰烬向着天空飘散，滚烫的路面烘干了她身体里的水分，长久的痛楚让她觉得体内马上就要燃起熊熊的大火了。
在她快要走不动的时候，火环城的前任阿络卡——海姬罗达，慢慢地从烟雾中浮现出来了。
她的形象稀薄，不稳定，好像烟雾中的一片光晕，好像月光下的水面，但夜盐可以开口问她任何问题。
她问得最多的是：“为什么要选我？”
“孩子，每个人都有自己的责任。
”
“我不想要这种责任。
”夜盐像闹别扭的小孩那样说。
罗达宽容地笑了：“看看你自己。
”
烟雾像水纹一样波动，复又平静，镜子般映照出夜盐的面容：浓密的黑睫毛，好像吃惊一样大张双眼，那双眼睛漆黑澄净，水汪汪的，看着人的时候，有种毛茸茸的感觉。
毋庸置疑，她是美丽的女人，除此之外，她还格外年轻，从来没有阿络卡如此年轻。
每年地火节邀请她共舞的队伍可以绕大火环三圈，而她可以任意从中选择最强健、最英俊，或者技艺最高超的男子与她共度良宵。
选择自然必须谨慎小心。
阿络卡的魅力，既是爱情也是政治，它可以用来笼络和巩固整个部族。
毫无疑问，夜盐做得非常好——除了在对付夫环上毫无建树。
“你天生就该是一名阿络卡。
”罗达赞许地看着她，好像欣赏自己最宝贵的作品。
“如果我谁都救不了呢？”夜盐有点儿生气。
“你是阿络卡，你必须拥有这样的力量。
知道我为什么选你吗？因为你拥有这份能力。
”
夜盐把头往后一仰，放声笑了起来，笑声里充满了痛苦：“我？在你指定我做阿络卡的那一刻之前，我只是个傻丫头。
我分不清神乐舞和司祭舞的头饰，我分不清白龟壳和花龟壳的区别，我分不清治疗烫伤的紫草和山紫草……你答应要教我很多东西，可是最后你什么也没来得及说就死了，但是现在，我却要面对如此可怕的抉择……是我疯了还是你疯了？”
“告诉我你看到了什么？”
她什么都瞒不住罗达，她语气苦涩，将烛阴之神展示的东西和盘托出：“我从龟壳上看出，火环城将会被毁灭，除非我回去救他们。
”
“你不愿意回去？”罗达的眼睛好像明灯，照得她遍体通透。
夜盐别了一下头，她的嘴里尽是灰烬的味道：“如果回去尽我的职责，我会死去。
”
“这很让人悲哀，孩子，”海姬罗达沉默了一下，“如果回去了，你有什么办法？”
“我的使者已经越过了荒石之海，从九原城城主苏卫辰那里取得了回复。
九原城南六十里有一座参合山，坡度平缓，植被茂盛，山岩坚硬，有天然的巨大溶洞，从山顶就可以看见虎眼湖，那儿泉水充沛，如果可以用铁器和工匠换取土地，并且每年上缴贡赋，我们就可以在那里定居。
他之所以如此宽厚，是因为他们急缺工匠。
如果我能说服大家跟我走，如果……”
“三十年前我和九原城有过生意往来，苏卫辰虽然严厉苛刻，对货品吹毛求疵，但却是个言而有信的人物。
”
“但我说服不了夫环，”夜盐丧气地说，“……熊悚已经发誓绝不离开火环城，那是他的家园。
你了解夫环，他说到做到，是不会走的。
”
“他为什么那么恨我？这个问题我也问过你很多次了，这必然有其他的原因。
”
“是有原因，他不是恨你，是害怕你，你的存在让他想起某种失败、某种挫折，而他是不能失败的。
”罗达淡然地说。
“这一次他会杀了我吗？”
“想一想我和你讲过的那个古老谜语。
”罗达严肃地说。
那个谜语夜盐一直记得：
强盗们找到了一位向导，一位小姑娘。
强盗要求她带路前往一座未设防的城市，姑娘天真无邪，以为这是一场游戏，她会从日常捉迷藏的小道将强盗们带到城墙之内。
然后，在这一切发生之前，你有了一个机会手持武器来到熟睡的小女孩身边，在梦里她的笑容如此甜美。
在一个小姑娘和一座城之间，你要做出选择，是救小女孩，还是整座城里的人？选择小女孩，城市会被强盗洗劫一空，整座城里的人都会被杀死；选择城市，完全无辜的小女孩又会死去。
夜盐轻声笑了起来：“你总要我在小女孩和城市中间做选择。
每次都是这样，我召唤你出来，想听听你的意见，但你总是要我自己做出选择。
”
“每个人都面临过这样的选择。
我无法告诉你哪个答案是对的，哪个答案是错的，它们都自有道理，你的神灵会把答案交到你手里。
”
“可是这次的小姑娘就是我，对吗？你希望我回去，用我们这些人的生命换取一个渺茫的希望，希望我能说服熊悚，是这样吗？”
“……明月快过中天了，我要离开了，我的姑娘。
我不能告诉你该选择什么，只是记住，永远不要认为我们可以逃避，我们的每一步都决定着最后的结局，我们的脚正在走向我们自己选定的终点，你其后生命的每一刻，都要为这一选择负责。
”罗达的声音越来越轻，她的脸在烟雾中慢慢地淡去。
夜盐咬着嘴唇，她没能得到想要的回答，但是和死人交谈，谁知道会有什么样的结果呢？她挥手驱散缭绕的烟，低头沉思。
我该怎么办？
白色的道路好像一条蜿蜒的死蛇，伸展在月光下。
石头都已烧成灰烬。
但是回去仍然很危险，要小心避开鸷鸟，它们在下半夜更加活跃。
她筋疲力尽地走出那片黑石堆的时候，温柔可人的侍女石花，还有忠诚可靠的侍卫依然在荒原的边缘等待。
她知道，他们都爱她、理解她。
如果她和这些人说明神的征兆，放弃火环城，带领他们一起动身前往九原城，他们都不会拒绝。
等她回到营地的时候有些惊讶，所有的人都环绕着营火的灰烬蹲着，几十只巨鼠无精打采地走来走去，所有的人都没有睡，他们已经知道了那个可怕的预言，在等待她的最后决定。
2
他们约定好在地下森林里那颗巨大的老红桧下碰头。
地下森林埋藏在火山口里，就如同藏在深井里的一簇苔藓，植物想要阳光，就要拼命地向上伸展，所以这里所有的树木都高大得异乎寻常。
师夷到得最早，跨坐在一根横树杈上，手里翻看着什么东西，不时发出咯咯的笑声。
小哎一刻也不安宁，不是追逐落到地上的太阳斑点，就是追杀那些刚出茧的小蝴蝶。
“你在读什么？”沙蛤仰头问。
“我来给你们读一段吧。
”师夷双腿一荡一荡的，把手里的东西大声读了出来：
今天，在铁匠谷地旁边的岔洞里，我看到一只很大的短叉鹿角锹甲虫睡在石椅上。
我想逗逗它，于是朝它扔了一块小石子儿，甲虫也想逗逗我，于是拔出短叉来追了我六条隧道。
今天早上我要帮师傅擦皮靴，要把巨鼠肉扔进火上煮开的水锅里，然后还要去锻打昨天的那块毛铁。
问题是我昨晚没怎么睡好，很累。
到了早上我闭着眼打了几锤，觉得声音不对，睁开眼一看，一直在用大锤敲师傅的靴子。
猜猜看，我把什么扔进了锅里？还好，我没给巨鼠肉上油。
今天早上师傅要我送两大包铁钉给竹耙店老板，我爬上了一辆运水车，在车上我睡着了，因此错过了竹耙店五里路。
我只好又偷爬上一辆运牧草的车子往回走，这次更糟，我错过了大概八里路。
后来我终于到了竹耙店，只是我不知道铁钉在哪儿。
师夷一边读一边用手揉着肚子笑，沙蛤则暗暗地为自己的朋友感到羞愧。
他知道师夷读的是阿瞳的日记。
翻到最后一页时，师夷皱了皱眉：“太少了，太少了，今天的日记还没写呢，我们再给他加点儿什么吧。
”她把本子塞到一个黑布包里，然后使劲儿一抡。
黑包飞到了树顶上。
沙蛤搔了搔头，对如此明目张胆地欺负阿瞳有点儿过意不去。
师夷却完全是一副无所谓的样子，她坐在树上，不知从哪里掏出来一个苹果，嘎吱嘎吱地啃了起来。
森林小道上传来气急败坏的沙沙声，阿瞳气喘吁吁地跑了过来。
他上气不接下气地说：“我找不到自己的包了，我的包里还有一只全新的飞去来呢。
”
“喏，我们在树上发现了一只，是不是你的？”师夷好心地指给他看。
“哦。
”阿瞳的眼睛失去焦点，好一会儿才回过神来。
他摸了摸头，“怎么会跑到那儿去了呢？太神奇了。
”
他喘了好一阵粗气，才发现了今日到场的人有异样之处：“啊，这人是谁？”“这是我们的新同伙云胡不归。
云胡不是外号，是姓氏，很搞笑吧，哈哈。
”师夷兴高采烈地说。
阿瞳连忙学着人类的礼节拱了拱手：“这位兄台请，你我一见如故，真乃三生有幸。
”
倚靠在大树上的蛮族少年用拳头轻轻地敲了敲胸口，算是还礼。
“我不知道你说的是什么。
”他说，目光锐利如刀，刺得阿瞳有点儿不舒服，“我是蛮人。
没读过书，也没有什么故人，你还是该怎么说话就怎么说吧。
”
阿瞳仍然有些摸不着头脑：“喂，你们是新交的朋友？”
“算不上朋友，他是我们的俘虏。
巡夜师要我们好好看住他，不能让他溜走——”师夷大大咧咧地说。
“哦，”阿瞳茫然地点了点头，突然一拍脑袋，怪叫一声：“你就是刺了夫环熊悚一刀的那个人吧？”
“是啊，很厉害吧。
”师夷哧哧地笑了起来，骄傲得好像是她刺了夫环那一刀。
阿瞳忙问：“那你打算听巡夜师的，把他看牢？”他可不太放心这个淘气捣蛋的小魔女会乖乖听令。
“当然了，除非你有别的安排。
”师夷转了转眼珠。
阿瞳姑且信了，又问：“巡夜师自己在干吗？”
“抢救他的观象塔呗——被烧得一塌糊涂。
他说晚上没地方睡觉，只能去蜡丁大婶的大厨房搭个铺了，他还说，可能有人想要刺杀云胡不归，让我们小心点儿。
”
阿瞳抽了抽鼻子，紧张地四下望了望：“刺杀？你是说刺杀？”
“别担心，如果有刺客，俘虏说他自己就能对付。
”师夷快活地说，“嗨，你知道吗，想杀他的人是沙蛤的一个朋友呢。
”
“不是她，”沙蛤紧张兮兮地摇了摇头，“一定不是她。
”
“我挺想知道，你的朋友是怎么回事？”云胡不归目光锐利地瞧向沙蛤。
沙蛤本来就害怕这个草原人，他尤其害怕云胡不归的眼睛，那双眼睛有时犹如寒冰，残酷而无情，他慌乱地否认说：“不是她，真的不是她。
她看上去很好很好的，不会做坏事。
”
可是猛然间他想起了那羽人女孩的眼睛，她的眼睛里也有同样的冷血。
他难道不应该明白，她能做出的事情，和眼前这个刺了夫环一刀的蛮人一样坏，甚至更坏吗？他的嘴唇干了起来。
幸而师夷大呼小叫地给他解了围：“小铁匠，你明儿给他偷把刀来行吗？”“这个，”阿瞳有点儿为难，“不行吧！他是刺客，你还让我给他刀？夫环同意吗？再说，夫环同意他跟着我们一起乱走吗？”
师夷抢着答道：“夫环说只要云胡不归承诺不轻举妄动，不独自逃走就行。
”“这是真的？”阿瞳乌溜溜的眼睛瞪着云胡不归，特别认真地问。
云胡不归苦笑了一声：“我不想行刺，夫环知道这个，他也清楚我们的规则。
我的任务已经失败了，不会再做尝试的——只是，我可不会答应不逃走。
”
“火环城只有一条对外的出口，就是羽蛇口。
”阿瞳摇了摇头说，“熊悚已经大发雷霆，他剥夺了当班哨兵的所有荣誉挂坠，判处他们鞭刑和苦役，又在门口加派了四倍的哨兵，到处都有巡逻哨，不管承诺不承诺，你逃不出去的。
”
师夷却露出几分关切，问：“没有完成任务，这样逃回去会受惩罚吗？”云胡不归露出一副无所谓的神色。
阿瞳痛心地说：“师夷，你不能关心他超过我们的夫环，难道你希望他刺杀成功吗？”
“呸，我也没这么说，”师夷怒道，“哎呀，夫环这几天不知道在忙些什么，神神秘秘的，顾不上这么多了，我们带云胡不归去玩好不好？”
“去哪儿？”
“去地下河。
”
阿瞳吓了一跳：“地下河？那下面岔道多，很容易迷路，你忘了上次迷路在那里三天才被找到，铁大师东莫让我们不要再去了。
”
“就是容易迷路，刺客才找不到他啊，”师夷抢白说，“你到底和不和我们一起去呢？”
阿瞳对于蛮人刺客与他们同行依然有点儿疑惑。
那个草原人冷冰冰的，就像块没有敲打过的生铁，他对他们每个人都冷漠，而对师夷尤甚。
带他去地下河，阿瞳可有点儿不放心，但他已经习惯了服从师夷的话，只好点了点头。
“沙蛤，你去不去？”师夷完全是顺带着一问。
沙蛤吸着鼻子，疑惑地看了看大家：“要是晚上削不够两筐土豆……”他猛地住了嘴，意识到这可是第一次有人邀请他出去玩。
这一定是某种伟大友谊的开端，沙蛤打定主意，死也要维护自己的友谊。
他吞了口口水，挺起胸膛说：“我去！”
师夷略带几分惊疑地看了看沙蛤，他的回答显然出乎她的意料。
“去呢，去呢！”小哎欢快地跳着叫道。
“好，那就大家一起走，谁也不许后退哦！”师夷志得意满地喊了一声，当先而行。
“等等我。
”阿瞳四处找长竹竿儿，想把自己的包捅下来。
通往码头的洞道有一个模糊的狮子雕刻，因而被叫作狮子洞道。
他们去的码头很小，小到与这座城市的宏伟规模极不相衬，长长的石头廊道只有两人并肩那么宽，尽端有两只石雕的水虎从水里探出头来，趴在湿乎乎的台阶上看着他们。
地下河的水位已经降了很多，那些多年来一直浸在水里的台阶