张铁柱捂着脑袋，委屈地嘟囔：“那…那总比啥都不干强吧？万一呢…”那根银簪，成了他惶惑不安的内心唯一的、也是可笑的寄托。

     时间在紧张与张铁柱间歇性“验毒”的闹剧中滑过。

    院试前三天，依照规矩，所有考生需前往江宁府学礼房，亲自领取进入考场的凭证——考引。

     这是一张盖有府学大印和提学官关防的纸片，上面详细写着考生的姓名、籍贯、体貌特征以及最重要的信息——考场号舍的位置。

     这一日，天朗气清。

    李明在忠叔和张铁柱高度戒备的“护送”下，如同要去闯龙潭虎穴一般，离开了悦来客栈。

    张铁柱走在最前面，一双牛眼警惕地扫视着每一个靠近的行人，忠叔则落后半步，紧紧护在李明身侧，苍老但锐利的目光时刻留意着周围的动静。

     三人沉默地穿过依旧繁华喧嚣的街道，气氛却绷得如同拉满的弓弦。

     府学礼房前已排起了长队，人头攒动，皆是前来领取考引的学子。

    空气中弥漫着兴奋、紧张和期待。

    李明三人的到来，立刻引起了一阵低低的骚动和无数道目光的聚焦。

    府案首的光环，在即将到来的院试前，显得尤为耀眼。

     “快看，是李案首！” “啧啧，果然气度不凡！” “不知此次院试案首花落谁家啊…” “嘘…噤声…” 议论声虽低，却清晰地传入耳中。

    李明目不斜视，神色平静地走到队尾。

    张铁柱却如芒在背，紧张地咽了口唾沫，身体绷得像块石头，小声对忠叔说：“忠叔，好多人看咱们…是不是有埋伏？” 忠叔低斥：“闭嘴！沉住气！”目光却更加警惕地在人群中逡巡。

     排队的过程漫长而煎熬。

    终于轮到李明。

    他上前一步，报上姓名籍贯。

    礼房书吏是个面容严肃的中年人，抬头看了他一眼，眼神似乎在他脸上多停留了一瞬，随即低头在一本厚厚的册子上查找，动作略显迟缓。

     片刻后，书吏拿起一张早已写好的考引，又取过旁边一方大印，“啪”的一声，用力盖了上去。

    鲜红的印泥在纸面上洇开清晰的印记。

     “