南境的烽火并未因临淄朝堂的争吵与拖延而有丝毫停歇，反而愈烧愈旺。

    楚令尹子文精准地把握着进攻的节奏，如同一位老练的猎手，不断收紧套在齐国霸业脖颈上的绳索。

     被楚国大军和淮夷叛军重重围困的徐国，终究未能等到齐国的援军。

    守城将士浴血奋战，但内外交困，粮尽援绝。

    在一个暴雨倾盆的夜晚，楚军借助恶劣天气的掩护，发动总攻。

    淮夷叛军作为先导，疯狂扑城，最终撕开了防线。

     徐国都城陷落。

    楚军入城后，并未进行大规模的屠戮——子文要的是征服，而非一片焦土。

    他需要徐国作为一个样板，向淮泗流域乃至整个中原展示：齐国的保护已不可靠，顺楚者生，逆楚者亡。

    楚成王迅速下达王命，赦免徐君，允许其保留宗庙祭祀，但必须去王号，向楚国称臣纳贡，并开放国土供楚军通行。

     徐国的陷落，如同在平静的湖面投下巨石，在整个东南方引起了剧烈的震荡。

    此前还在观望的莒、郯等小国吓得魂飞魄散，纷纷遣使前往楚国章华台，表示归顺。

    蔡国在楚军的兵锋之下，彻底倒戈，成为楚国北进的桥头堡。

    一时间，齐国在淮泗地区经营多年的势力范围土崩瓦解，楚国的兵锋直接威胁到鲁国和宋国的南部边境。

     消息传回临淄，朝野骇然。

    徐国是齐桓公早年“存亡继绝”政策的标志性成果之一，它的沦陷，不仅意味着战略要地的丧失，更象征着齐国王霸之业“信义”招牌的轰然倒塌。

     徐国陷落的急报，终于穿透了竖貂、易牙等人精心构筑的信息帷幕，重重砸在桓公的案头。

    这位老迈的君主，在残酷的现实面前，短暂地清醒了一些。

    他感到了一阵恐慌，召集重臣紧急议事。

     朝堂之上，分歧巨大。

    鲍叔牙须发皆张，力主立刻倾国之力南下，与楚军决战。

    “楚人欺我太甚！徐国既陷，若再不反击，淮泗尽失，鲁宋动摇，霸业崩颓矣！请大王尽发三军，老臣愿亲赴前敌，纵马革裹尸，亦要雪此国耻！” 隰朋则相对冷静，但语气同样焦急：“鲍子之言，乃为国本。

    然我军新丧元帅（指管仲），士气不振；粮秣转运，亦需时日。

    目下之急，当速派精锐之师，先稳住阵脚，助王子成父守住剩余据点，同时紧急联络