春日那点虚假的暖意，如同孩童脸上转瞬即逝的笑容，还没来得及在榆林巷的尘土里留下痕迹，便被更深的、来自人世间的寒意所取代。

    馆舍院内，那日街头童谣带来的惊悸与屈辱尚未完全平复，如同阴湿的苔藓，悄悄滋生在每个人的心头。

    赵姬愈发沉默，常常抱着已经不再轻易哭闹、只是用那双过于沉静的黑眼睛观察世界的赵政，独自出神。

    异人则更加焦躁，吕不韦西行已近两年，音讯时断时续，虽偶有佳音传来，言及咸阳运作“颇有进展”，但远水解不了近渴，邯郸的现实压力与日俱增。

     这一日，天空又是灰蒙蒙的，压得人喘不过气。

    异人正心烦意乱地翻阅着几卷早已烂熟于胸的、来自秦国的旧简牍，试图从故国的文字里汲取一丝虚幻的力量和慰藉。

    老仆僖则在院内一角，小心翼翼地清理着所剩无几的存粮，计算着还能支撑几日，眉头锁成了深深的“川”字。

     就在这时，一阵粗暴而不耐烦的敲门声，如同夏日的闷雷，轰然炸响在院门外。

     “开门！快开门！官家查核！”一个公鸭般的嗓音蛮横地穿透门板，带着不容置疑的催促。

     僖的手一抖，几粒金黄的粟米从指缝漏下，混入尘土。

    他与屋内猛地抬起头的异人交换了一个惊惧的眼神——该来的，终究还是来了。

    而且，听这声音和架势，恐怕比以往的例行盘剥更要难缠。

     僖深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，小跑着过去，费力地拉开那扇沉重的门闩。

     门刚一打开，三四个人影便毫不客气地挤了进来，带进一股混合着汗味、劣质脂粉味和衙门文书陈腐气息的浊流。

     为首一人，约莫四十上下，身材矮壮，面皮微黑，一双三角眼习惯性地向上翻着，看人时总带着三分倨傲七分算计。

    他穿着一身略显臃肿的赵国低级胥吏特有的深褐色官服，头戴同色小冠，腰带上挂着一串象征着些许权力的、叮当作响的竹符和钥匙。

    此人姓恶，人如其姓，是负责这片街坊户籍、税收等杂事的一个小头目，手段刁钻，贪得无厌，人送外号“恶吏”。

    他身后的两名随从，也是满脸横肉，抱着算筹和竹简簿册，狐假虎威地环视着这破败的院子，嘴角撇着毫不掩饰的轻蔑。

     “磨磨蹭蹭作甚？耽误了公务，尔等担待得起吗？”恶吏三角眼一瞪，目光如同冰冷的锥子，先是在僖那卑微的脸上刮过，随即又扫向闻声从屋内走出来、强作镇定的异人。

     异人今日穿着那件最好的旧深衣，努力挺直脊背，试图维持住最后一点王室公子的仪态。

    他知道，在这些胥吏面前，示弱只会招来更凶狠的撕咬。

     “不知几位上官驾临，有何指教？”异人拱了拱手，语气尽量平和，但那份骨子里的疏离感却难以完全掩盖。

     恶吏皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，算是回礼，但那眼神里的轻慢却更浓了。

    “指教不敢当。

    奉上官之命，例行核查户籍，顺便……征收本季度的几项杂税。

    ”他故意将“杂税”二字咬得很重，目光如同打量牲口般在异人身上转了一圈，“公子在此‘安居’已久，这该尽的义务，总不能怠慢吧？” 他刻意避开了“质子”这个敏感词，